Den protestantiska reformationen var en kristen rörelse i 16-talets Europa som bildades ur motstånd mot upplevd korruption och missförhållanden inom den romersk-katolska kyrkan. Reformationen anses populärt börja 1517, året då Martin Luther satte sina 95 teser om avlatens kraft och effektivitet på dörren till slottskyrkan i Wittenberg, Sachsen. Historiker hävdar att rörelsen slutade 1648 med fördraget i Westfalen, vilket bidrog till att sätta stopp för det blodiga krigföring som hade rasat mellan katoliker och protestanter som ett resultat av reformationsperioden. Reformationen ses som en av de viktigaste händelserna i västerländsk historia för dess revolutionära utbyte av idéer och politiska omstrukturering.
Teologer hade argumenterat mot den romersk-katolska kyrkans syn på påvens auktoritet före Luthers agerande. På 15-talet hävdade teologerna John Wycliffe och John Huss att påvens auktoritet inte var giltig enligt skrifterna. Den romersk-katolska kyrkan trodde att hans åsikter var kätterska och brände Huss på bål 1415.
Luther, en tysk augustinermunk, publicerade sina 95 teser om avlatens kraft och effektivitet för att kommunicera klagomål han hade med den katolska kyrkan och för att inbjuda till debatt med andra kristna om teologiska frågor. När han förberedde sina argument var många andra kristna också missnöjda med praxis inom den romersk-katolska kyrkan, särskilt försäljningen av avlat. Avlatsbrev delades ut av präster och erbjöd eftergift av timligt straff för synder som församlingsmedlemmen redan hade blivit förlåten för.
Luther och andra protestantiska kristna hade inte nödvändigtvis ett problem med den katolska kyrkans doktrin om avlat, utan snarare det sätt på vilket de såldes i vinstsyfte. Påven Leo X var mitt uppe i planeringen av byggandet av Peterskyrkan och hade tillåtit försäljning av avlat för att samla in pengar till byggnaden. Detta gjorde Luther och andra upprörda, som ansåg botgöring och förlåtelse vara grovt sålda till högstbjudande.
Kritiker, inklusive Luther, frågade varför påven inte bara själv betalade för byggandet av Peterskyrkan eftersom han var extremt rik. Luther trodde också att nåd och barmhärtighet kom från enbart tro, inte genom att köpa och sälja avlat. Denna tro kom att kallas fri nådsteologi.
Luthers 95 teser spreds snabbt genom Tyskland och omgivande europeiska nationer, mycket tack vare den revolutionära användningen av tryckpressen. Munken exkommunicerades snabbt av kyrkan, och rörelsen han representerade fördömdes av påven. Tvingad att gömma sig kan Luthers liv ha sparats av Tysklands kurfurst av Sachsen, Fredrik III, även känd som Fredrik den vise.
Frederick hade i flera år spelat en avgörande roll i Luthers liv. Han grundade Wittenberg, universitetet där Luther undervisade och publicerade sina avhandlingar, och skyddade munken även om han förblev en troende katolik. Frederick trodde att Luther inte hade begått något egentligt brott, även om han inte var säker på om han ideologiskt höll med om den protestantiska reformationen.
Luthers kommentarer hjälper till att lyfta fram andra inflytelserika teologer. John Calvin, i synnerhet, spelade en betydande roll i att forma den protestantiska rörelsen. Han är kanske mest känd för sin lära om predestination, tron att Gud har förutbestämt vem som ska bli frälst av nåd och vem som ska lida evig fördömelse. Teologin är ännu mer kontroversiell än den är komplicerad, och det är en av de doktriner som protestanter hade svårt att komma överens om under reformationen.
Allt eftersom rörelsen utvecklades i hela Europa började den splittras i olika fraktioner. I slutändan gav dessa fraktioner upphov till moderna protestantiska samfund som lutheraner, kalvinister och presbyterianer. Reformationen gav också plats för blodig krigföring mellan katoliker och protestanter, och trettioåriga kriget – som egentligen var en serie krig – härjade delar av Europa.
För att få ett slut på striderna skapades fördraget i Westfalen 1648. Det avslutade påvens politiska dominans över Europa och gav en viss mildhet för olika kristna fraktioner att utöva sin tro. I slutändan, på det sätt som den ledde till en helt ny politisk struktur i Europa, och på det sätt som den revolutionerade kristendomen, står den protestantiska reformationen som en av de avgörande händelserna i västerländsk historia.