Den privata sektorn omfattar industri och handel som kontrolleras av privata medborgare i motsats till staten. Den privata sektorns roll kan vara liten eller expansiv, beroende på den övergripande sociala filosofin för regeringen i en region. I allmänhet är den privata sektorns roll att engagera sig i handel och industri som resulterar i privat vinst och ökar ekonomisk aktivitet.
Den privata sektorns roll beror på den offentliga sektorns roll. Eftersom även liberala regeringar tenderar att behålla makten att reglera och sätta standarder för handel, kommer den offentliga sektorns juridiska begränsningar i viss mån att styra tillväxten i den privata sektorn. Kina, till exempel, är ett land som har en hög nivå av statlig kontroll över alla branscher, vilket gör den privata sektorn till en betydligt mindre del av ekonomin. I USA är dock de flesta anställda av den privata sektorn, på grund av inbyggda restriktioner som förbjuder regeringen att hindra den privata industrin för hårt.
I ett system där handeln är hårt kontrollerad av den offentliga sektorn, kan den privata sektorns roll bara vara att fylla luckor där regeringen inte uppfyller eller kan möta krav. Detta kan vara lagligt, i vilket fall det vanligtvis görs med tillstånd från regeringen, eller kan vara olagligt, till exempel genom svartmarknadshandel. Däremot, i en fri marknadsekonomi, agerar och reagerar den privata sektorn i enlighet med marknadsförskjutningar; om efterfrågan plötsligt ökar på fjäderbäddar kan företag inom den privata sektorn starta upp eller byta verksamhet för att möta denna efterfrågan med liten inblandning från staten. Vissa experter menar att den privata sektorns roll eller plikt är att tillgodose behoven hos allmänheten som inte hanteras av staten.
Även i en relativt fri marknadsekonomi är den privata sektorns roll åtminstone delvis ansvarig för den offentliga sektorns krav. Även om vem som helst kan starta en floristbutik på en fri marknad, kan regeringen kräva regleringsåtgärder som licensiering, betalning av inkomstskatter och vissa kvalitetssäkringsprotokoll för att floristen ska fungera lagligt. Generellt sett omfamnar fria marknadsekonomier inte en helt laissez-faire, eller ”hands off”, inställning till den privata sektorns roll, utan kan försöka skapa så få regler som möjligt för att säkerställa konsumentskydd samtidigt som handeln inte hämmas.
Förutom den makrokosmiska världen av utbud och efterfrågan och storskalig handel, omfattar den privata sektorns roll även privatägda tillgångar i mycket mindre skala. Hushåll och privatekonomi är vanligtvis angelägenheter för den privata sektorn. Enskilda eller hushålls privata företag benämns ibland som den privata privata sektorn, medan privata företag vanligtvis anses vara en del av den privata företagssektorn.