Den orbitofrontala cortex är den minsta delen av pannloben i hjärnan. Beläget i kranialhålan direkt bakom ögonen, är denna region av den prefrontala cortex involverad i en stor del av beslutsprocessen. En del av denna hjärnstruktur spelar en roll i skapandet av behagliga eller obehagliga förnimmelser som framkallas av många smaker och lukter. Under tester som mäter hjärnaktivitet, ses den vara mycket aktiv under alla uppgifter som involverar att lära sig ny information.
Olika delar av den orbitofrontala cortex kontrollerar flera aspekter av inlärning och beteende. Den mediala delen, eller mitten av denna hjärnstruktur, hjälper hjärnan att bearbeta belöningsaspekten av beteendeförstärkning. Sidor eller sidodelar av den hjälper hjärnan att bearbeta straffvärdet av handlingar. Interaktioner mellan belönings- och bestraffningsprocessorerna i den orbitofrontala cortex är en viktig faktor för en persons förmåga att lära av misstag och förändra destruktiva beteendemönster.
Inom den orbitofrontala cortex, kombineras känslorna och tankeprocessen för att påverka de dagliga beslut en person fattar. Skador orsakade av en skada eller av tillväxten av en lesion i den kan orsaka förändringar i en persons beteende. Beteendemönster kan förändras på grund av den betydande inverkan som cortex har på värderingen av handlingar, föremål eller människor. Den orbitofrontala cortex är också involverad i många av de hjärnprocesser som finns i medvetandet hos personer med beroende, inklusive begäret efter den ohälsosamma substansen eller aktiviteten.
Historiskt sett involverade behandling av personlighetsstörningar och psykos kirurgisk excision av delar av den orbitofrontala cortex. Proceduren, som kallas frontal lobotomi, användes när andra behandlingsmetoder misslyckades. Människor som genomgick en frontal lobotomi rapporterade ofta att de kände sig känslomässigt platt efter operationen, men den postoperativa frånvaron av störande beteendemönster och en minskning av symtomen på psykos validerade ofta den invasiva hjärnkirurgin.
En annan del av den orbitofrontala cortex spelar en roll i bildandet av matpreferenser. Smaken av mat kan orsaka en behaglig respons eller en obehaglig känsla som har sitt ursprung i cortex. Även sensorisk information relaterad till ett livsmedels konsistens förmedlas genom den. Ett beslut om att konsumera samma mat igen eller inte är ett exempel på integrationen av sensorisk information i tankeprocessen genom denna hjärnstruktur.
Testet som används av forskare för att mäta aktiviteten i den orbitofrontala cortex kallas en funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI). Den mäter förändringarna i blodflödet i hjärnan genom olika typer av aktiviteter. Under en period av ökad stimulering visar fMRI-bilderna att blodflödet förstärks i den prefrontala cortex.