Den obetingade stimulansen är något som naturligt framkallar ett svar från en organism. Termen kommer från klassisk konditionering, en typ av psykologisk procedur som först studerades systematiskt av Ivan Pavlov. Den obetingade stimulansen är central i ett konditioneringsexperiment; det är kilen som forskaren använder för att börja ingripa i beteendet.
Anta att William gråter varje gång någon förolämpar honom. Enligt teorin om klassisk konditionering skulle detta svar kunna utnyttjas genom systematisk associering av förolämpningar med någon annan stimulans. Till exempel, om varje gång plågaren förolämpar William, plågaren också visar honom en bild av en enhörning, kan William till slut bli betingad att gråta när han ser bilder av enhörningar.
I det här exemplet är förolämpningen den obetingade stimulansen. När William gråter som svar på förolämpningen kallas detta beteende det ovillkorliga svaret. Detta beteende förlitar sig på en reaktion som observerades för William innan experimentets början. Den nya stimulansen – en bild av en enhörning – är en betingad stimulans. Om William nu gråter när han ser en bild av en enhörning, skulle detta beteende kallas ett betingat svar.
Det prototypiska exemplet på klassisk konditionering är förstås Pavlovs experiment med hundar. I det mest kända av dessa experiment ringde Pavlov en klocka innan han matade dem. Hundarna saliverade naturligt när de exponerades för mat; med tiden började de saliva efter att de bara hört klockan. I detta experiment är maten den obetingade stimulansen eftersom den naturligt producerar salivutsöndring. Klockan är den betingade stimulansen; salivutsöndringen går från att vara ett ovillkorat till ett betingat svar när hundarna uppvisar det som svar på klockan istället för maten.
Klassisk konditionering är relaterad till, men skiljer sig från, en annan psykologisk procedur som kallas operant konditionering. I operant konditionering modifieras beteendet genom att belöna eller straffa det efter att det har utförts. Att ge en hund en godbit när den utför ett trick på begäran är ett exempel på denna typ av konditionering.
Strängt taget finns det ingen obetingad stimulans i operant konditionering. Den förstärkning som ges till ett djur efter att det utfört ett beteende är dock en nära analog till den obetingade stimulansen, eftersom den förlitar sig på någon känd redan existerande respons. Belöningar, som en hundgodis, skulle inte vara tillräckliga för operant konditionering om de inte i sig behagade hunden. På samma sätt skulle straff inte avskräcka beteende om det inte redan villkorslöst orsakade smärta.