Neogenen är den elfte och senaste perioden av komplext liv på jorden. Det började för 23 miljoner år sedan och fortsätter till nutid. Den karakteristiska trenden under hela neogenperioden har varit global avkylning och döden av skogar som tidigare hade fyllt centrum av kontinenter som Asien, Nordamerika, till och med Australien. I stället för skogar växte vidsträckta torra slätter, gräsmarker, prärier, stäpper och tundra. Världen som helhet torkade ut. Behagliga klimatförhållanden som hade hållit i sig i 200 miljoner år kom till ett relativt abrupt stopp. På grund av ett överflöd av gräs kallas neogenen ibland för gräsets ålder.
På grund av separeringen av Antarktis från Australien och den relativa avstängningen av det arktiska havet från resten av världens vatten dominerade iskalla strömmar polerna, vilket fick dem att frysa över för första gången på hundratals miljoner år. Tidigare hade skogarna sträckt sig mot stolparna. Dessa tuffa förhållanden fick kraftfulla krafter av naturligt urval att operera på de diversifierade däggdjuren, vilket gav dem större kroppar som var bättre lämpade för att uthärda det kalla klimatet. På den positiva sidan för landdjur sjönk havsnivån till rekordlåga nivåer, vilket öppnade upp stora delar av land för kolonisering.
En ny klass av rovdjur uppstod vid sidan av de mycket äldre bakhållsrovdjuren: jaktrovdjuren. Istället för att vänta på dödandet, förföljde dessa rovdjur byten över de stora gräsmarkerna i dagar eller veckor i sträck, redo att konsumera de svagaste bland flocken när de fick slut på energi. En kapprustning mellan rovdjur och bytesdjur utvecklades. Rådjur och bison är två av de mest talrika växtätande djuren under neogenperioden. Rovdjur av dessa djur inkluderade stora katter och vargar.
Bortsett från de vandrande hjordarna av stora växtätande djur, fanns det generalister med liten kropp som överlevde på grund av höga reproduktionshastigheter. Dessa inkluderade gnagare, tvättbjörnar, kaniner och possums. En parallell rad av rovdjur inkluderade rävar, katter, hundar och ormar.
Den mellersta och sena neogenperioden hyste djur som kallas Pleistocene megafauna, inklusive stora marksengångare, den förfärliga vargen, björnar med kort ansikte, sabeltandkatter, mammutar, till och med hamstrar i björnstorlek. I Australien fanns den 20 fot långa ödlan Magdalena och de mansstora ”Terror Birds”.
Under den sena neogenperioden uppstod intelligenta primater och helt nyligen tog de i geologiska termer över världen. Idag utgör människor, deras husdjur och köttdjur cirka 99 % av ryggradsdjurens markbiomassa. Vår aktivitet orsakar också en av de största massutdöendena sedan den krita-tertiära utrotningen för 65.5 miljoner år sedan, som utplånade dinosaurierna och 60 % av alla djursläkten.