Den nedre esofagusfinktern (LES), även kallad hjärtsfinktern eller gastroesofageal sfinktern, är en specialiserad ringformad muskel belägen vid basen av matstrupen som fungerar som en envägsventil mellan matstrupen och magsäcken. Dess primära funktion är att hålla innehållet i magsäcken borta från matstrupen och luftstrupen eller luftstrupen. LES är gjord av glatt muskelvävnad och dess funktion är ofrivillig. Försvagning av den nedre esofagusfinktern kan leda till ett allvarligt tillstånd som kallas gastroesofageal refluxsjukdom (GERD).
Överst i matstrupen finns övre matstrupssfinktern (UES), en klaff som består av tvärstrimmig muskelvävnad och som kan kontrolleras medvetet. När mat sväljs slappnar UES av och maten som sväljs passerar in i den nedre matstrupen. Sedan reagerar den nedre esofagusfinktern på esofagussammandragningar orsakade av att svälja och slappnar också av, vilket låter den sväljade maten passera in i cardia, som är den översta delen av magen. Omedelbart efter att sväljningen är klar stänger LES igen för att säkerställa att den sväljda maten finns kvar i magen.
Den nedre esofagusfinktern är vanligtvis i sitt stängda läge. Detta för att förhindra blandningen av magsyra, matsmältningsenzymer och galla, känd som magsaft, från att stiga upp i matstrupen eller luftstrupen. Medan magsäcken är byggd för att motstå magsaftens höga surhet, är inte matstrupen det. Dess slemhinna äts långsamt bort av magsyror, vilket ibland resulterar i en smärtkänsla i bröstet och halsen, vanligtvis kallad halsbränna eller sura uppstötningar.
Ibland kommer den nedre esofagusfinktern att öppna och stänga slumpmässigt. Dessa öppningar och stängningar kallas övergående LES-avslappningar och är inte ovanliga. Ett exempel på en övergående LES-avslappning är rapningar: lufttrycket i magen tvingar den nedre matstrupsventilen att öppnas och luften släpps ut. Under en spontan öppning av LES kan symtom på sura uppstötningar uppstå, men en frisk matstrupe arbetar hårt för att tvinga magsyrorna tillbaka med sammandragningar. Saliv i matstrupen hjälper till att minska skadorna på matstrupsslemhinnan.
Att uppleva sura uppstötningar två gånger i veckan eller mer är ett symptom på gastroesofageal refluxsjukdom. GERD kan leda till allvarliga komplikationer om de lämnas obehandlade, såsom sårbildning, ärrbildning som leder till åtstramning av matstrupen och till och med matstrupscancer. De specifika orsakerna till GERD är fortfarande okända, men viktminskning och dietförändringar är ofta effektiva för att behandla tillståndet, liksom mediciner som antacida, histaminblockerare och protonpumpshämmare. Allvarliga fall av GERD kan kräva operation på den nedre esofagusfinktern.