Förenta staternas konstitution uttalar att ett av de främsta syftena med den amerikanska regeringen är att ”sörja för det gemensamma försvaret.” Landets nationella säkerhetsstrategi är planen för hur dess försvarsinstitutionerna tänker skydda sina medborgare. Denna plan består av vägledande principer som förändras över tiden med globala trender och makten i landet självt.
Principerna i den nationella säkerhetsstrategin bestämmer de specifika åtgärder som USA kommer att vidta i försvarsfrågor. Detta liknar det sätt på vilket en generals strategi för att vinna en strid kommer att avgöra de individuella order han eller hon kommer att utfärda till sina trupper. Genom att fastställa nationella prioriteringar och identifiera framträdande hot, arbetar USA:s åtgärder i försvarsfrågor mot en gemensam uppsättning säkerhetsmål. Dessa prioriteringar fastställs av USA:s president i samråd med hans nationella säkerhetsrådgivare och landets försvarsdepartement.
Amerikas nationella säkerhetspolitik påverkas till stor del av landets militära och ekonomiska makt vid ett visst ögonblick. När landet är mindre mäktigt i jämförelse med andra länder kommer dess strategi att betona att undvika konflikter. President George Washington, den första amerikanska presidenten, gjorde en poäng i att förhindra att det unga USA dras in i konflikterna mellan mer mäktiga europeiska nationer. Många år senare gick amerikanska presidenter som presiderade över ett mycket mäktigare land in i två världskrig för att främja nationens säkerhet.
Diplomati och landets val av allierade formas också av dess nationella säkerhetsstrategi. De länder som är mer hjälpsamma när det gäller att konfrontera vad USA identifierar som nuvarande hot mot dess säkerhet kommer att få förmånsbehandling i utländskt bistånd, militärt bistånd och andra diplomatiska förhandlingar. När dessa upplevda hot förändras, förändras också de allianser som nationen sätter mest värde på.
De hot som dess nationella säkerhetsstrategi identifierar som de mest framträdande kommer att avgöra vilken natur eller attityd som USA:s militär intar. Under det kalla kriget, när nationen identifierade en konventionell konflikt med medlemsnationer i sovjetblocket som ett ledande hot, byggde nationen upp en stor militär som var tränad och utrustad för att utkämpa konventionella strider. I början av 21-talet, när nationen bekämpade uppror mot regeringar som den stödde, flyttade USA sin utbildning och sina resurser till att fokusera på asymmetrisk krigföring.