Den laterala hypotalamus är en del av hypotalamus, som ligger i mitten av hjärnan, som kontrollerar hunger, törst och känslor. Neuroner i detta område svarar på signalerna från andra delar av hjärnan och skickar signaler till olika regioner. De finns också i närheten av blodtillförseln och kan påverkas av faktorer som glukosnivåer i blodet. Glukostatiska receptorer utlöser ett svar i den laterala hypotalamus, vilket resulterar i att nervceller avfyras, vilket skapar en hungerkänsla.
Känslomässiga uttryck och njutningssökande påverkas också av den laterala hypotalamus, och strukturen har också förmågan att höja hjärtfrekvensen och blodtrycket. Däremot minskar den mediala hypotalamus hjärtfrekvensen och blodtrycket och skickar signaler för att eliminera känslan av hunger, så båda hypotalamusstrukturerna fungerar som en motvikt för varandra. Circadian cykler regleras också av frisättningen av melatonin i hypotalamus och hypofysen. Förändringar i den laterala regionen kan ha en inverkan på sömn, depression och aptit, och leda till depressionsrelaterade tillstånd som säsongsbetonad affektiv störning (SAD).
Förändringar i glukosnivåer och andra ämnen i blodet påverkar den laterala hypotalamus, tillsammans med kalorinivåer. Hormoner utsöndras under matsmältningen för att kontrollera matsmältningsorganen, och under denna process frigörs andra hormoner av solitärkanalen, en hjärnstamstruktur som skjuter ut i hypotalamus. Osmoreceptorer i den laterala hypotalamus hjälper till att avgöra om vatten behövs eller inte.
Funktioner hos den laterala hypotalamus och dess projektioner i andra hjärnregioner verkar indikera att den har ett starkt inflytande på belöning och motivation. Aktivering av neuroner är förknippad med signaler relaterade till att ta emot mat eller droger. Belöningssökande och drogberoende är starkt relaterade till aktivitet i sidosektionen. Hypotalamus som helhet försöker skapa en balans i kroppen, och dess aktiviteter är huvudsakligen reflexiva. Hunger, känslor och nöje är bara några få saker som strukturen agerar för att underhålla efter behov, och det tjänar också till att utlösa ett behov av att undkomma farliga eller obehagliga förhållanden.
Den laterala hypotalamus är starkt påverkad av olika metaboliska processer och har en direkt effekt på känslotillstånd och hunger. Skador på den kan resultera i extrem depression eller raserianfall, och aggression kan förhindras totalt om den laterala delen förstörs. Stimulering av aptit elimineras också, och svält kan uppstå om problemet inte åtgärdas.