Den laterala geniculate nucleus (LGN) är en del av thalamus som fungerar som det primära centret för bearbetning av visuell information. Det kan ses som det huvudsakliga reläcentret från näthinnan till den del av storhjärnan som integrerar och reagerar på visuella stimuli. Hos människor och andra däggdjur är den visuella projektionen till den laterala geniculate kärnan en av de två starkaste vägarna som länkar ögat till hjärnan. Skador på LGN kan resultera i viss grad av blindhet.
Genu är den latinska termen för knä. På grund av sitt knäliknande utseende namngavs den laterala genikulära kärnan som sådan. Den ligger på thalamus dorsum, vilket gör den till en del av det centrala nervsystemet. Hjärnans högra och vänstra hemisfär har en lateral genikulär kärna.
När de undersöks mikroskopiskt avslöjar cellkropparna i LGN ett lagerkakaliknande arrangemang, där de neuronala cellkropparna fungerar som kakan och neuropilen som glasyren. Neuropilen är en typ av grå substans som har icke-myeliniserade nervfibrer och relativt glesa cellkroppar. Vanligtvis har den laterala genikulära kärnan sex olika lager. De två inre lagren kallas de magnocellulära lagren, medan de fyra yttre lagren kallas parvocellulära lager.
Magnocellulära skikt har stora celler som kallas magnocellulära (M) ganglionceller som tar emot input från den perifera näthinnan, och de parvocellulära skikten har små celler som kallas parvocellulära (P) ganglionceller som tar emot input från den centrala näthinnan, eller fovea. Medan P-ganglionceller är färgkänsliga och kan uppfatta en hög detaljnivå, är M-celler färg- och detaljokänsliga. Även om M-celler är svaga i att upptäcka färg och detaljer, är de mycket känsliga för rörelse.
Näthinnan i varje öga projicerar neuroner till de laterala genikulära kärnorna i både höger och vänster hemisfär. Varje LGN får dock bara information från hälften av varje synfält. Detta beror på att axonerna korsas eller diskuteras från de inre eller nasala sidorna av näthinnan. Axonerna från de yttre eller temporala halvorna av näthinnan förblir på samma sida.
Visuell information från den laterala genikulära kärnan projicerar till de två hemisfärernas visuella cortex som den optiska strålningen. Den vänstra halvan av synfältet uppfattas av den högra hjärnhalvan, medan den högra halvan uppfattas av den vänstra hjärnhalvan, på grund av den ovan nämnda diskussionen. När signalerna når den primära visuella cortex som finns på endera halvklotet, kan hjärnan återskapa bilden som samlas in av cellerna i näthinnan. Genom signalöverföringen från näthinnan till LGN till den visuella cortexen kan människor uppleva medveten visuell perception.