Den kritiska vägmetoden (CPM) är ett sätt att dela upp komplexa projekt i listor med aktiviteter och bestämma vilka som är avgörande för att hålla ett projekt enligt schemat. Denna metod, som utvecklades på 1950-talet, användes för komplicerade statliga och privata industriprogram som låg efter schemat av obestämda skäl. En kritisk väg som definieras av metoden som en serie händelser, kallade aktiviteter, som måste slutföras i rätt ordning och i tid.
Byggprojekt eller andra projekt kan innehålla tusentals separata aktiviteter som inträffar innan ett jobb är klart. Ritningar ska göras, en byggarbetsplats ska förberedas och många andra händelser ska inträffa redan innan bygget påbörjas. Under byggnationen ska grundläggning och byggnadsstomme vara färdiga innan inredningsarbetet kan påbörjas. Vissa aktiviteter kan inträffa samtidigt, men vissa måste vänta tills tidigare aktiviteter är avslutade. Alla dessa antaganden används i den kritiska vägmetoden.
Beräkningar av kritisk vägtiming kan göras manuellt, men kan vara ganska svåra på grund av de många interaktionerna mellan aktiviteter. Ett enklare sätt att skapa en CPM är att använda ett datorkalkylprogram. Sedan slutet av 20-talet har kommersiell programvara funnits som kommer att skapa kritiska sökvägsresultat från manuellt inmatad aktivitetsinformation.
Att utveckla en CPM-rapport kräver användning av antaganden, eftersom ett projekt vanligtvis inte har startat när rapporten skapas. En projektledare eller programmerare börjar processen genom att lista alla kända aktiviteter från början till slut. Aktiviteter ges begränsningar om några finns, vilket kan vara ett tidigaste kalenderdatum en aktivitet kan starta, eller det senaste datumet man kan avsluta. Dessa datumbegränsningar hindrar aktiviteter från att flytta runt i modellen, och begränsade aktiviteter är ofta en del av den kritiska vägen.
Tillsammans med eventuella fasta kalenderbegränsningar måste alla aktiviteter ges en beräknad varaktighet, eller de dagar eller veckor som behövs för att avslutas. En aktivitet kan ha en lång varaktighet, som att sätta upp byggnadsstål eller färdigställa inredningen, vilket kan göra att den kritiska vägen påverkas. Programvaror som är tillgängliga för modellering av kritiska vägmetoder kommer att visa när en aktivitet har sträckt sig över en beräknad tid. Aktivitetslängder kan också påverka den kritiska vägen om de tar längre tid än vad en beräknad projekttid tillåter. Dessa resultat sammanfattas i mjukvarurapporten när all data har infogats.
En annan funktion hos programvaran för kritiska vägmetoder är att bestämma hur människor används. Varje aktivitet kan ha en resurs, en person eller grupp, tilldelad den. En aktivitet inkluderar normalt resursnamnet och hur mycket av deras tid i procent som behövs för aktiviteten. Rapporter kan visa när en resurs behövs mer än de är tillgängliga; till exempel anställda som behövs under 150 % av sin tilldelade tid. Dessa begränsningar tillåter projektledare att flytta resurser efter behov för att förhindra under- eller överanvändning av personal under ett projekt.
Komplexa projekt kan ha kostnadsberäkningar inkluderade i CPM-rapporten. Aktiviteter kan listas med en beräknad kostnad att slutföra, och eventuell extra kostnad om aktiviteten är försenad eller sträcker sig efter förfallodatumet. Ändringar i den kritiska vägen som resulterar i förseningar eller projektförlängningar kommer att ha en synlig effekt på den totala projektkostnaden.
Kommersiell CPM-programvara är ofta användbar eftersom den enkelt kan visa förändringar i den kritiska vägen för aktivitetsdata i realtid. När en aktivitet ändras efter datum eller varaktighet kan en projektledare lägga in ändringar i projektschemat och omedelbart se effekter på det totala projektet och kritiska vägscheman, resurser och kostnader. En kritisk sökvägsmetod ger de mest exakta resultaten genom att regelbundet mata in data för ett projekt allt eftersom det fortsätter, och ändra aktivitetsdatum och varaktighet till faktiska datum och slutförandetider.