Den kinetiska friktionskoefficienten är en enhetslös variabel baserad på materialegenskaper som används för att beräkna kraften hos glidfriktionen. Det är tillämpligt på den klassiska mekaniken för stela föremål. Att multiplicera den kinetiska friktionskoefficienten med normalkraften på ett föremål ger den kinetiska friktionens kraft. Kinetisk friktion beror därför endast på materialegenskaper och normalkraften på ett föremål.
Det är viktigt att notera att den kinetiska friktionskoefficienten är ett koncept av klassisk mekanik och en del av en teori framtagen från experimentella observationer. Klassisk mekanik utvecklades till stor del av den brittiske fysikern Isaac Newton och hans samtida på 17-talet. Ämnet behandlar interaktionen mellan stora föremål som rör sig i relativt låga hastigheter. I synnerhet gäller den klassiska mekaniken för styva fasta ämnen för denna koefficient. Denna underdisciplin av klassisk mekanik kan beskriva friktionen som är ett resultat av att två fasta ämnen glider mot varandra, och den ignorerar krafter som produceras av vätskor.
Inom denna domän kan den kinetiska friktionskoefficienten ge mycket exakta förutsägelser. Om vätskor ska övervägas måste området vätskemekanik introduceras. Om de inblandade skalorna är extremt små kan kvantmekaniken ta itu med komplikationerna.
Den kraft som produceras av kinetisk friktion är lika med produkten av två variabler. Den första är den kinetiska friktionskoefficienten och den andra är normalkraften. En normalkraft är den kraft som tillhandahålls av ett föremåls yta för att hindra ett annat föremål från att röra sig genom det. När det gäller gravitation är det den vertikala kraften från marken som gör att föremål inte faller längre ner. Kraften är alltid lika med gravitationsvikten för ett föremål i kontakt med marken; därför kan ett föremål förbli i vila eftersom gravitationskraften exakt upphävs av normalkraften.
Formeln för kinetisk friktion inkluderar inte ett objekts hastighet eller storlek. Detta betyder att friktionskraften på ett glidande föremål är oberoende av hur snabbt det rör sig. Friktionskraften på en låda kommer att vara densamma oavsett om den glider med en mil eller kilometer i timmen eller två. På samma sätt beror kraften inte på ett föremåls område i kontakt med marken. Det blir samma sak om en låda är platt och bred eller hög och tunn.
Den kinetiska friktionskoefficienten i sig är en empirisk egenskap hos de inblandade materialen. Det betyder att det bara är en fråga om vilka material som utgör de två kontaktytorna. Dessutom härleds sådana koefficienter från experiment snarare än teori. Den kinetiska friktionskoefficienten betecknas vanligtvis med den grekiska bokstaven mu med nedsänkt k.
Givet identiska material beror kraften från kinetisk friktion endast på den normala kraft som appliceras på ett föremål. När det gäller gravitation på jordens yta kommer kraften bara att bero på ett föremåls massa. Tyngre föremål har proportionellt sett mer glidfriktion än lättare föremål.