Den kambriska perioden är en geologisk period som sträcker sig från 542 till 488 miljoner år sedan. Under många decennier var den känd för att ha betraktats som den första geologiska perioden som innehöll flercelligt liv. Sedan 1967 har forskare emellertid fastställt att flercelligt liv existerade före den kambriska perioden (i Ediacaran-perioden), även om det mesta var ganska enkelt och icke-rörligt, bestående av blad och påsar med ett distinkt quiltat utseende. Ändå var den kambriska eran den första som innehöll verkligt komplext liv – inklusive föregångarna till de flesta moderna djurfylor. Däremot finns endast ett fåtal representanter för modern phyla i Ediacaran.
Den kambriska perioden börjar med uppkomsten av de tidigaste trilobiterna och många fossiler av det som kallas den lilla skalfaunan, även om några exempel på den senare också har hittats i det sena Ediacaran. Den lilla skalfaunan och trilobiter är bland de tidigaste hårdkroppsdjuren i fossilregistret och var i århundraden de tidigaste kända fossilen av flercelliga djur. Archaeocyathids (”gamla bägare”) är en annan markör för början av kambrium, troliga svampar som liknar hornkoraller. Archaeocyathids var de första revbyggarna på planeten och blomstrade i cirka 23 miljoner år tills de gick in i en kraftig nedgång för 520 miljoner år sedan.
Allteftersom den kambriska perioden fortskred framträder många fantastiska fossiler. Så många fascinerande nya organismer dyker upp på så evolutionärt kort tid (10-15 miljoner år) att perioden har kallats för den ”kambriska explosionen”. Det finns Marella, en udda trilobitliknande leddjur; den femögda Opabina, med en klo på en stjälk som sticker ut från huvudet; den ”taggiga snigeln” Wiwaxia, vars stam är okänd; tidiga tagghudingar; kräftdjur av stamgrupp; den taggiga Kerygmachela med sina långa cerci; den tidiga käklösa fisken Myllokunmingia, som är det tidigaste ryggradsdjuret eller kraniet som är känt; svampbetande sammetsmaskar; hyoliter, gåtfulla koniska skaldjur; monoplacophorans, enkla blötdjur med ett skal; brachiopoder, stationära stjälkade djur som ytligt liknar musslor; och ”djungelns kung” från den kambriska perioden, den enorma (för sin tid – den var en meter lång) ”konstiga räkan” Anomalocaris med sina enorma ögon och dubbla matande bihang på huvudet. Innan denna tidpunkt hade djurlivet varit ganska tråkigt och vanligt.
Kambrium är utmärkande genom att det hade en unik klass av faunas, ibland kallade ”trilobitfaunas” som aldrig dominerade jorden igen under någon era. Under den ordoviciska perioden, omedelbart efteråt, dök det upp nya djur, inklusive mer avancerade blötdjur som bläckfiskar, som sopade undan den gamla ordningen. Djuren blev också större; medan de flesta djur i kambrium inte var större än några tum långa, blev fotlånga och längre djur mycket vanligare i ordovicium och efterföljande perioder.
En annan sak som den kambriska perioden är känd för är de första kända spåren av fossiler av djur som går på land – Protichnites och Climatichnites, chevronformade spår upp till 6 tum i diameter gjorda antingen av en stor leddjur eller snigelliknande organism. Dessa djur tillbringade sannolikt inte mycket tid på landet, men kan ha flyttat över den våta sanden vid stranden tillfälligt för att fånga upp matpartiklar som annars skulle ha lämnats orörda.