Inom lingvistik är den jämförande metoden ett standardiserat sätt att jämföra olika språk för att avgöra deras relation till varandra. Den jämförande metoden är baserad på principen om regelbundna ljudförändringar, som innebär att alla förändringar i ett språks ljud som sker över tiden sker på ett regelbundet sätt, utan undantag. Språk analyseras med den jämförande metoden för att avgöra om de delar ett gemensamt modersmål, ett enda språk från vilket flera andra utvecklas. Den jämförande metoden kan också föreslå vilka grenar av en språkfamilj som utvecklats tidigare eller senare i tiden.
Historisk lingvistik använder genetikens språk och familjerelationer som en analogi för att diskutera relationerna mellan språk, så två språk som växte fram ur ett enda språk – säg engelska och tyska – kallas systrar, döttrarna till ett ensamstående modersmål – i detta fall den hypotetiska germanska. Språk med gemensamma ”anor” grupperas i familjer. Det är viktigt att notera att detta helt enkelt är analogi och inte betyder något om den genetiska bakgrunden för ett språks talare; en engelsktalande i den moderna världen är inte nödvändigtvis en ättling till någon som talade ”germanska”.
Den jämförande metoden använder sig i allmänhet av en stor lista med ord med samma definitioner på de språk som jämförs. Ord som sannolikt har inhemska termer på varje språk är att föredra, för att förhindra förvirring som kan bli resultatet av lånade termer. Orden jämförs sedan med varandra och överensstämmelse mellan ljud noteras. Som ett exempel motsvarar f-ljudet på tyska p-ljudet på latin i början av ett ord: latinsk pater (”fader”) har samma betydelse som tyska Vater (uttalas Fah-tuh).
I den jämförande metoden registrerar lingvisten all överensstämmelse mellan språken i fråga, och börjar sedan skriva ljudregler för att förklara förändringarna. En ljudregel för exemplet ovan skulle redogöra för hur ett enstaka ljud på modersmålet blev p på latin och f på tyska. Platsen i ett ord av en ljudkorrespondens måste alltid beaktas. Latinska p, till exempel, motsvarar bara tyska f i början av ett ord.
När man jämför två eller flera systerspråk, och det inte finns några uppgifter om ett modersmål, kan lingvisten använda den jämförande metoden för att rekonstruera ett hypotetiskt modersmål. Ett av de mest välkända och noggranna av dessa rekonstruerade språk är proto-indoeuropeiska, från vilket hundratals europeiska, Mellanöstern- och Central- och Sydasiatiska språk har utvecklats, inklusive ovanstående exempel på latin och tyska.
Eftersom regeln om regelbunden ljudförändring föreskriver att det inte finns några undantag från en ljudförändringsregel måste allt som ser ut som ett undantag undersökas och förklaras på ett sätt som uppfyller språkliga principer. En uppenbar anomali kan bero på effekterna av en annan ljudförändringsregel eller på den kronologiska ordning i vilken flera ljudförändringar inträffade, eller så kan det uppstå på grund av att ordet i fråga kom in i språket efter att ljudförändringen ägde rum. Efter att ha bestämt ljudförändringsreglerna för en uppsättning språk man undersöker, är nästa steg i den jämförande metoden att bestämma i vilken ordning ljudförändringarna inträffade. Det här steget är där de saker som verkade vara undantag från de postulerade reglerna kan komma väl till pass.
Som du kanske har anat kan den jämförande metoden vara en komplicerad och långdragen process, och ibland är en välgrundad gissning den bästa slutsatsen man kan komma till. Ändå är den jämförande metoden ett oumbärligt verktyg för historiska lingvister och ansvarig för nästan alla för närvarande accepterade språksläkter.