Den internationella datumlinjen (IDL), är en tänkt linje som löper ungefär längs 180° longitudlinjen, mitt i Stilla havet. Internationella konventet accepterar linjen som den plats där den ena dagen delas från den andra, med området på östra halvklotet en dag före det västra halvklotet. Denna linje är nödvändig för att ta itu med vissa konstigheter som uppstår under resor; människor som går hela vägen runt om i världen uppfattar att de antingen vinner eller förlorar en dag, beroende på i vilken riktning de reste.
Hur tidszoner fungerar
I teorin kan världen delas upp i 24 tidszoner, en för varje timme på dygnet. Tidszoner ställs faktiskt in av varje land oberoende, dock, och lokal tid matchar inte nödvändigtvis dessa idealiska standardtidsindelningar. Helst är tidszonerna utformade så att den lokala middagen faller när solen är ungefär ovanför. På väg västerut skulle en person förlora en timme för varje 15° av longitud; när han reser österut, mot solen, vinner han eller hon en timme.
Tidszoner beskrivs i termer av deras förhållande till nollmeridianen, som faller vid 0° longitud i Greenwich, England. Om någon var 45° bort från Greenwich, skulle han eller hon uppleva en tre timmars tidsskillnad; 45° västerut skulle innebära att personen var i Coordinated Universal Time (UTC) -3, medan någon 45° åt öster skulle vara i UTC +3. Den internationella datumlinjen faller direkt mittemot nollmeridianen i tidszonerna UTC +12 och UTC -12. Koordinerad universell tid var tidigare känd som Greenwich Mean Time (GMT), och skrivs fortfarande ibland med denna förkortning.
Hur IDL-platsen valdes
Platsen för den internationella datumlinjen valdes eftersom den ligger i ett relativt obebodt område i Stilla havet. Närvaron av bebodda områden – inklusive Alaska, Ryssland och ett antal öar – gör att linjen avviker i vissa områden. Om linjen var rak skulle den östra största delen av Ryssland ligga en dag efter resten av landet, medan ett antal öar som är en del av Alaska skulle ligga en dag före staten. Detta skulle sannolikt leda till förvirring och administrativt kaos.
Flytta linjen
Linjen har flyttats flera gånger sätta ett land på ena eller andra sidan. Filippinernas öar, till exempel, låg på den östra sidan av datumlinjen – med västra halvklotet – fram till mitten av 19-talet, trots att de satt på ungefär 120° E longitud. I slutet av 2011 skiftade öarna Samoa och Tokelau, som ligger mycket nära linjen, från den östra till den västra sidan av linjen och förenade sig åter med det östra halvklotet. Sådana förändringar görs ofta av ekonomiska skäl; Samoa och Tokelau förändrades på grund av växande handelsförbindelser med Australien och Nya Zeeland.
Korsar linjen
Att resa över den internationella datumlinjen kan vara förvirrande, särskilt för personer som tar en kort resa, till exempel från Fiji till Hawaii. Enligt klockan skulle det sluta med att en resenär anlände till Hawaii innan han eller hon hade lämnat Fiji, eftersom Fiji är en dag före Hawaii och två timmar efter – när det är middag på Hawaii är det 10:00 på Fiji nästa dag. Förväxlingar av dagar och tidtabeller leder ibland till missöden, men de flesta flygbolag och resebyråer har linjen i åtanke när de informerar resenärer om tidtabeller, förväntade ankomsttider och resplaner.