Den gyllene triangeln är en region i Sydostasien som har blivit känd för sin opiumproduktion. Sedan 1950-talet har Gyllene triangeln och angränsande Gyllene Halvmånen dominerat den globala opiumproduktionen, med narkotikahandeln i dessa regioner som ett allvarligt problem. Tillsammans med handeln med opium och heroin kommer frågor som våld, misstänkt människohandel och omvandling av jordbruksmark till opiumfält.
Opiumets historia i denna region är lång och mycket komplex. Opiumvallmo verkar vara inhemsk i regionen Gyllene triangeln, även om opiums historia är så lång att det är lite svårt att fastställa växtens ursprung. Men opium användes inte i stor utsträckning som en rekreationsdrog i Sydostasien förrän de ökända opiumkrigen på 1800-talet.
På 1800-talet var brittiska handlare i Sydostasien tvungna att möta en hög efterfrågan på kinesiska och asiatiska varor i Europa. Folk ville ha porslin, siden och en mängd olika andra exportvaror, men kineserna hade litet intresse av brittiska varor, vilket tvingade handlare att betala i hårdvaluta snarare än i handel. Detta arrangemang var inte tillfredsställande för många handlare, så britterna började smuggla opium till Indien och Kina, med målet att få människor beroende av ämnet att generera stora mängder kontanter.
I Kina var regeringen inte nöjd med detta tillstånd, och den försökte genomdriva sina droglagar, vilket utlöste opiumkrigen. Till slut kunde britterna tvinga kineserna att avstå från territorium och öppna sina gränser för handel, och många andra koloniala nationer följde efter, till stor frustration för den kinesiska regeringen. Opiumkrigen ledde till ökad efterfrågan på och produktion av opium i regionen, vilket satte scenen för tillväxten av den gyllene triangeln.
På 1950-talet började nationer i Gyllene Halvmånen, som inkluderar Afghanistan och Pakistan, slå ner på opiumproduktion. Som svar flyttade produktionen till Thailand, Laos, Myanmar och Vietnam, en region som kom att kallas ”Gyllene triangeln” i en hänvisning till de enorma opiumvinster som översvämmade området. Tillväxten av opiumindustrin i regionen visade sig explosiv, och narkotikahandlare började också bearbeta opiumet för att göra heroin och andra derivat, med målet att göra drogproduktionen ännu mer lönsam.
Narkotikalagarna i några av nationerna inom den gyllene triangeln är ganska drakoniska, vilket gör produktion och försäljning av opium till en riskabel verksamhet. Men i fattiga områden kan bönder se risken med opium som värd nyttan, eftersom opium är mycket mer lönsamt än ris och andra livsmedelsgrödor. Som ett resultat fortsätter drogproduktionen i området att stiga. Tillslag mot produktionen i Afghanistan efter den amerikanska invasionen 2001 ledde också till ökad tillväxt i Gyllene triangeln.