Kultågets hastighet varierar något men de färdas vanligtvis mellan 150 mph och 187 mph (241 kmph och 300 kmph). Traditionellt hänvisar termen ”bullet train” till japanska modeller. På senare år har det dock ofta blivit ett slanguttryck för vilket persontåg som helst som når höga hastigheter.
Bland de många länderna med välutvecklade transportsystem är Frankrike och Japan kända för sina snabba, effektiva kultåg. Frankrikes Train de Grand Vitesse (TGV), som betyder ”höghastighetståg”, har en officiell medeltid på 157 mph (252 km/h), medan Japans kultågshastighet tenderar att vara högre. Deras kultåg Shinkansen var ett av de första i sitt slag och öppnade för allmänt bruk 1964.
Shinkansen var i genomsnitt 100 mph till 131 mph (160 kmph till 210 kmph) under sina tidigare dagar. Nyare delar av det japanska nätverket är i genomsnitt 163 mph (261 km/h) och har en övre räckvidd på 187 mph (300 km/h). Denna kultågshastighet gör Shikansen till en tuff konkurrent för Frankrikes TGV.
Japans kultåg förbinder inte bara storstäder som Tokyo och Osaka utan går också genom praktiskt taget alla befolkade områden i landet. Sedan slutet av 1980- och 1990-talen har många nya filialer byggts och uppgraderingar gjorts av både tåg och spår. Tokaido, Sanyo, Tohoku, Joetsu och Hokuriko är fem av de viktigaste Shikansen-linjerna som för närvarande är i drift.
På grund av säkerhetsskäl är det ovanligt att ett reguljärt passagerartåg avsiktligt slår kultågshastighetsrekord. Specifika provkörningar är vanligtvis avsatta för detta ändamål. Shikansens bästa kommersiella tid varierar något, men dess bästa rekord är cirka 277 mph (443 km/h). Däremot är dess högsta hastighet under en normal passagerarkörning i genomsnitt 164 mph (262 km/h).
Inom Shikansen-nätverket är den snabbaste linjen i allmänhet Sanyo. Bilar på denna linje är från den nyare 500-serien och har varit i drift sedan 1997 och nått topphastigheter på 187 mph (300 km/h). För att ge en referensram för hastigheterna som möjliggörs av kultåg, kan linjen som går mellan Hiroshima och Kokura ta passagerare 120 miles (192 km) på cirka 44 minuter.