Det finns ingen medellivslängd för cancer i stadium fyra som är relevant för alla typer av cancer. Vissa cancerformer, såsom cancer i bukspottkörteln, har en mycket kort förväntad överlevnadshastighet medan andra, såsom testikelcancer, kan ha en hög överlevnadsgrad. Många patienter som får diagnosen cancer i stadium fyra kommer inte att leva ett år. Andra kan överleva fem år eller mer, beroende på var den primära cancern finns och var den har spridit sig.
Cancer klassificeras som att vara i steg fyra när cancerceller har spridit sig från den ursprungliga eller primära platsen till andra delar av kroppen. Detta skulle inkludera områden som är längst bort från platsen för den primära cancern. Den totala livslängden i stadium fyra är mycket lägre än för lägre stadier av cancer. Många patienter dör långt före fem år, och många går över efter bara några månader till ett år.
Vissa typer av cancer kan vara mer lyhörda för behandlingar än andra, även i senare skeden. Cancer i testiklarna är ett exempel. Den totala femårsöverlevnaden för patienter med testikelcancer med sjukdomsstadium fyra är 95 %.
Den förväntade livslängden för någon med cancer i stadium fyra kan öka om patienter som i övrigt är friska, som har vissa lättare att behandla cancer eller som får en kombination av aggressiva behandlingar så snart som möjligt. Äldre, patienter som är sjuka förutom sin cancer, och mycket små barn har lägst förväntad livslängd. Var i kroppen den primära cancern har spridit sig kommer också att spela en roll för överlevnad och behandling.
I vissa fall kan läkare försöka öka den förväntade livslängden för cancer i stadium fyra hos patienter som fortfarande kan svara på behandlingen. Vanliga cancerbehandlingar inkluderar kemoterapi, strålbehandling och kirurgi. Andra patienter får endast ges mediciner för att lindra smärta och omedelbart livshotande tillstånd, såsom andningssvårigheter. Dessa patienter lever ofta inte länge och kan skickas hem för sina sista dagar.
Varje patient kan ha en unik livslängd för cancer i stadium fyra, även med en vanlig typ av cancer. Ibland kommer någon med progressiv och aggressiv cancer att gå in i en remission. Varje person kommer att behandlas utifrån hans eller hennes medicinska historia, preferenser och typ av cancer.