Även om den är ganska komplex till sin natur, är den gemensamma informationsmodellen (CIM) egentligen bara ett sätt att visualisera och hantera resurserna i en IT-miljö, oavsett vad det kan vara. Genom den gemensamma informationsmodellen kan en organisation eller slutanvändare beskriva allt som utgör en viss IT-miljö, oavsett om det är en webbaserad miljö eller ett företagsnätverk. Nätverkets hela komplexitet, inklusive de fysiska datorsystemen, annan hårdvara som är nödvändig för miljön, programvaran som körs på dessa system, kan definieras av CIM. Även om program säkert kan skapas som använder CIM för att underlätta organisationen och hanteringen av ett datornätverk, är CIM inte i sig ett program, utan mer ett sätt att sammanföra all data om ett nätverk till en modell som är lättare förstått.
Den gemensamma informationsmodellen utarbetades av en grupp teknikföretag som samarbetade. Efter lite proprietärt gräl med lite varierande implementeringar av modelleringsmetoder, gick en grupp IT-jättar ledda av Cisco Systems®, Hewlet-Packard® och IBM® samman för att bilda Distributed Management Task Force (DMTF). DMTF:s mål var att skapa en leverantörsneutral metod för nätverksresurshantering, och vad de kom fram till är den gemensamma informationsmodellen.
CIM följer metoden för den objektorienterade modellen (OOM). OOM-paradigmet erbjuder ett sätt att hitta lösningar på problem genom att bryta ner komplexiteten i frågan i objekt som är relaterade till och interagerar med varandra. Även om OOM har funnit omfattande användning i objektorienterade datorprogrammeringsspråk, erbjuder tekniken ett solidt sätt att arbeta med stora och ganska komplexa problem. Inom OOM identifieras allt i problemuppsättningen som ett objekt, och för att identifiera varje objekt måste definitioner fastställas.
Den gemensamma informationsmodellen identifierar objekten i en miljö genom att separera en specifikation och ett schema. Den ena halvan av CIM, specifikationen, är en beskrivning av hur olika ledningsmodeller ska interagera med varandra och skapar något av en metamodell för att dela information mellan och utveckla andra ledningsmodeller. För att hjälpa till med detta använder CIM-specifikationen Unified Modeling Language™ (UML) för att hjälpa till med övergripande konceptualisering och visualisering av CIM-modeller. Specifikationen beskriver också sitt eget språk som används för att definiera de vanligaste aspekterna av en miljö, såsom typer av objekt, deras attribut och deras relationer. Baserat på gränssnittsdefinitionsspråket (IDL) tillåter CIM:s språk för hanterade objektformat (MOF) en användare att skriva ren textbeskrivningar av objekt i ett mänskligt läsbart format som sedan kan användas för att dela information om en miljö.
I den andra hälften av den gemensamma informationsmodellen definierar schemat sedan detaljerna för hanterade miljöer. Schemat bygger upp från kärnkoncept till mer vanliga, men tillåter också förlängningar av dessa. I dess kärna ger specifikationen den väsentliga terminologin som används i IT-världen, de grundläggande begreppen som kan hittas överallt. Som kärngrenar definieras de mer detaljerade aspekterna av förvaltningsområdena, såsom databaser, användare, enheter och så vidare. Separat från det centrala CIM-schemat kan ett förlängningsschema utvecklas som ytterligare definierar ett specifikt förvaltningsområde.