Den federala fattigdomsnivån är den lägsta årsinkomst som krävs för att undvika att leva i fattigdom i USA. Varje inkomstnivå under denna nivå anses vara otillräcklig för att tillgodose livets grundläggande behov. Fattigdomsnivån bestäms utifrån ett system som utarbetades på 1960-talet och som uppdateras årligen för inflation. Termen hänvisar till två lite olika mätvärden som fastställts av regeringen, varav en används för att bestämma behörighet för både statliga och federala program. Metodiken som används för att beräkna fattigdomsnivåer kritiseras ibland för att den inte tar hänsyn till olika levnadsstandarder.
Fattigdomsnivåer beräknas årligen för både individer och hushåll med lite olika metoder. Varje person eller hushåll som tjänar mindre än den federala fattigdomsnivån under ett givet år anses av regeringen leva i fattigdom. Till exempel skulle en familj på fyra personer som tjänade mindre än 22,050 2009 USD (USD) XNUMX anses leva i fattigdom. Det betyder att det är svårt eller omöjligt för familjen att ha råd med livets grundläggande behov, såsom mat, vatten och tak över huvudet.
Den federala fattigdomsnivån är baserad på arbete och forskning som utfördes i början av 1960-talet av Mollie Orshansky från Social Security Administration. Orshansky, medveten om att familjer på 3 eller fler ofta spenderade en tredjedel av sin inkomst på mat, utarbetade ett system som tog kostnaden för en billig måltidsplan från jordbruksdepartementet och multiplicerade den med tre. För familjer på två eller färre användes en multiplikator på 3.7. Sedan 1969 har Orshanskys ursprungliga siffror årligen justerats för inflation med hjälp av konsumentprisindex.
Termerna ”federal fattigdomsnivå” och ”fattigdomsgräns” kan faktiskt betyda två lite olika saker – fattigdomsgränser och fattigdomsriktlinjerna. Fattigdomströsklar beräknas av US Census Bureau och används för statistiska ändamål. Department of Health and Human Services (HHS) skapar fattigdomsriktlinjerna med hjälp av en förenklad version av Census Bureaus trösklar. Fattigdomsriktlinjer används för att avgöra om de är berättigade till många federala och statliga program, såsom Head Start, jordbruksdepartementets program för livsmedelsbistånd och vissa hälsovårdstjänster. Vissa program, som de som skapats under Patient Protection and Affordable Care Act från 2010, använder inkomstnivåer på upp till 400 % av fattigdomsriktlinjerna för att avgöra om de är berättigade till förmåner.
Vissa har kritiserat de officiella federala fattigdomssiffrorna som ett orealistiskt mått på fattigdomen i Amerika. Kritiker pekar på antagandet att låginkomstfamiljer fortfarande spenderar en tredjedel av sin inkomst på mat, som de gjorde på 1960-talet när metoden etablerades. De officiella riktlinjerna är också desamma i de 48 angränsande delstaterna, utan att ta hänsyn till regionala skillnader i levnadsstandard. Separata åtgärder används i Alaska och Hawaii. Flera alternativa metoder har föreslagits och till och med testats av statliga myndigheter, men hittills har ingen av dessa antagits som det officiella mått på fattigdom.