Den falska konsensuseffekten involverar en person eller grupp människor som överskattar hur många andra människor som håller med om deras åsikter om specifika ämnen, såsom politik eller kulturella sedvänjor. En överskattning av hur många personer som utfört liknande negativa handlingar eller ägnar sig åt negativt beteende utgör också en falsk konsensus. Regelbunden interaktion med dem som har motsatta eller olika åsikter kan hjälpa en person eller grupp att undvika att påverkas av falsk konsensus.
Människor eller grupper som påverkas av den falska konsensuseffekten missar en åsikt eller övertygelse som hålls av en minoritet av befolkningen som populär. Falsk konsensus kan också leda till att en grupp eller person överskattar hur mycket av en majoritet av den allmänna befolkningen som har en övertygelse, och tror att en idé är mer populär än den faktiskt är. Detta kan få en grupp att uttrycka sina åsikter offentligt, bara för att finna en majoritet av befolkningen som inte håller med och på annat sätt reagerar negativt mot gruppen.
När en person eller grupp har en stark önskan att bli omtyckt i en gemenskap, kan de ofta falla offer för falsk konsensuseffekt. Om personen eller gruppen uppfattar att samhället håller fast vid vissa ideal eller godkänner ett visst beteende, kan individen eller gruppen engagera sig i vissa aktiviteter som uppfattas som acceptabla och göra det på extrema sätt. På grund av den falska konsensuseffekten kan en majoritet eller en stor del av befolkningen avvisa eller bli kränkt av individens eller gruppens beteende, vilket faktiskt gör att de blir mindre omtyckta än tidigare.
Isoleringen av en grupp från influenser utifrån leder också till den falska konsensuseffekten. En grupp kan vara geografiskt avskuren från utomstående, som bor i ett avlägset område, vilket gör kommunikationen med utomstående svår. Föreställningar om yttre påverkan, såsom en allmän misstänksamhet mot media, isolerar också en grupp från påverkan utifrån, även om gruppen geografiskt sett inte är isolerad från omgivande befolkningar. Extrema åsikter som gruppen har uppfattas då felaktigt hållas av en större del av den omgivande befolkningen, vilket skulle bekräftas som falskt om gruppen öppet skulle kommunicera med den allmänna befolkningen.
Individer eller grupper som har ägnat sig åt negativa handlingar eller uppvisar negativt beteende kan också påverkas av en falsk konsensus. Till exempel kan en person som plockar i andra människors fickor motivera sitt beteende och tro att en majoritet av andra människor skulle stjäla från andra om de fick möjligheten. En grupp studenter kan engagera sig i riskabelt beteende som att experimentera med illegala droger, och tro att majoriteten av deras kamrater antingen ägnar sig åt samma beteende eller håller med om deras handlingar.