Den dorsolaterala prefrontala cortexen är en del av hjärnan som ligger på frontalloberna i var och en av hjärnans hemisfärer. Dopaminsystem verkar vara av särskild betydelse i denna region. Det är i stor utsträckning kopplat till flera andra delar av hjärnan, såsom thalamus, hippocampus och parietal-, temporal- och occipitalloberna i cortex. Dessa strukturella egenskaper är relaterade till denna regions funktion, såsom arbetsminne och verkställande processer som involverar tanke och handling.
Kopplingarna mellan den dorsolaterala prefrontala cortexen och parietalloben är inblandade i vad vissa forskare kallar ”hur-systemet”. Detta system bedömer hur man ska gå till väga för att reagera på miljöstimuli, och vilket svar som skulle vara lämpligast. Den dorsolaterala prefrontala cortexen, åtminstone delvis, tillåter människor att tillämpa komplexa regler på beteendesvar, även om dessa regler nyligen har lärt sig. Detta kortikala område är inte enbart ansvarigt för dessa verkställande och minnesrelaterade funktioner, men studier av funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) visar att det spelar en stor roll i dem.
När den dorsolaterala prefrontala cortex är skadad kan en mängd olika symtom uppstå som också ger insikt om detta områdes funktion. Utbredd skada kan orsaka en störning som kallas dysexekutivt syndrom. Detta tillstånd kännetecknas av problem med minne, verkställande beslut, humör och övergripande kunskap om vilka beteenden som är socialt lämpliga.
Att återkalla information som har personligt värde kan vara en annan funktion för denna kortikala region. Om den dorsolaterala prefrontala cortex sövs under operationen har individer problem med att känna igen bilder på sig själva. Vissa fMRI-studier har visat förändringar i aktivitet för denna region hos deprimerade individer, vilket motsvarar att uppmärksamma känslomässiga stimuli.
Forskning tyder på flera andra uppgifter som denna kortikala region är involverad i. Den dorsolaterala prefrontala cortexen kan hjälpa till att koda arbetsminnet till långtidslagring. Andra fMRI-studier visar att denna region på något sätt bidrar till att memorera associationer mellan diskreta händelser, till exempel om två ord har liknande betydelser.
Att fatta beslut där moraliska val är en faktor involverar också denna hjärnregion. Som en förlängning av detta koncept sker balanseringen och bytet av mål också i neurala banor som omfattar detta område. Detta visas med fMRI-studier som involverar problemspelare, som har bristfällig aktivitet i denna del av frontalloberna, och som kanske inte kan byta aktivitetsmål trots input som skulle avskräcka från ytterligare spel.