Den centrala retinala artären är en av de två huvudsakliga blodkällorna för ögonnäthinnan, som är det ljuskänsliga membranet som kantar baksidan av ögat. Det är den första grenen från den oftalmiska artären, som i sin tur är den första grenen från den inre halspulsådern efter att den kommit in i hjärnans bas. Efter att ha lämnat den oftalmiska artären ansluter den retinala artären till synnerven ungefär 1 centimeter (0.45 tum) posteriort om ögat, löper inom synnervens hölje in i ögat och delar sig i fyra bågformade huvudgrenar vid den optiska disken. Dessa grenar av den centrala retinala artären levererar blod till de inre två tredjedelarna av näthinnan. Tilltäppningar av den centrala retinala artären resulterar i plötslig, djupgående synförlust.
Förutom den centrala retinala artären får ögat blod från de korta bakre ciliärartärerna, även grenar av ögonartären. De korta bakre ciliärartärerna försörjer den yttre tredjedelen av näthinnan och det perifera kärlskiktet i ögat, som kallas åderhinnan. Hos cirka 14 procent av befolkningen uppstår en cilioretinal artär från en av de korta bakre ciliärartärerna. En cilioretinal artär, om sådan finns, ger ytterligare blodtillförsel till den centrala, inre näthinnan, kallad gula fläcken. Vid ocklusion av central retinal artär (CRAO) med en cilioretinal artär närvarande, tillåter den alternativa blodtillförseln till den centrala näthinnan en ökning av synskärpan till 20/50 eller bättre i nästan 80 procent av fallen under några veckor.
Central retinal artärocklusion är vanligtvis resultatet av blockering av blodkärlet på grund av en blodpropp eller kolesterolplack. Det vanligaste symtomet på CRAO är en plötslig, varaktig synförlust i det drabbade ögat, där patienten endast kan se upphöjda fingrar på en hand eller i vissa fall enbart ljus. Vissa patienter rapporterar tidigare episoder av övergående synförlust, som försvann inom några minuter. Inom 15 minuter efter en CRAO blir näthinnan svullen, blek och gulvit till färgen. Själva mitten av näthinnan, som kallas foveola, kommer att ha en distinkt körsbärsröd färg i kontrast till den omgivande ogenomskinliga näthinnan.
Studier visar att irreversibla, katastrofala skador uppstår på de inre näthinnans skikt inom 90 till 100 minuter efter en fullständig blockering av näthinneartären. De flesta ögonläkare är överens om att patienter måste få någon behandling för CRAO inom de första 24 timmarna efter debut för att få någon nytta. Behandlingar för att återställa blodflödet inkluderar användning av blodförtunnande medel, inhalerad CO2, mediciner för att vidga blodkärlen och massage av ögat. Läkare måste också ta itu med associerade, predisponerande sjukdomar och tillstånd, såsom högt blodtryck, diabetes, ateroskleros, intravenös droganvändning och användning av orala preventivmedel. I fall av CRAO sjunker patientens förväntade livslängd till endast 5.5 år.