Termen ”avskärmande effekt” syftar på en minskning av attraktionen mellan elektroner och kärnan i en atom. Elektroner är mycket attraherade till kärnan, eftersom de har en negativ laddning och kärnan innehåller protoner, som har en positiv laddning. När ytterligare elektroner finns i olika banor stöter elektronerna bort varandra något. Denna avstötningskraft verkar mot kärnans attraktionskraft och minskar attraktionen mellan elektronerna och kärnan.
Elektroner i en atom kan hittas i flera banor. Den första omloppsbanan kan innehålla två elektroner totalt. Ytterligare banor innehåller olika antal elektroner, med den yttersta omloppsbanan känd som valensbanan. Den elektronavskärmande effekten gäller främst valenselektronerna. Elektroner som finns i de inre banorna kommer att skydda attraktionskraften från kärnan.
Elektronernas positioner förklarar hur mycket avskärmning som sker. Elektroner i den första omloppsbanan, kallade S-elektroner, är minst skärmade eftersom de är närmast kärnan. Elektroner i den andra omloppsbanan, P-banan, är avskärmade något mer. Elektroner i den tredje omloppsbanan, D-banan, är skärmade mer än i P-banan. Därför, ju fler elektroner i en atom, desto längre avstånd från kärnan och desto större minskning av attraktionen.
Styrkan hos sköldeffekter kan uppskattas med hjälp av det periodiska systemet. Konfigurationerna av element i tabellen ger specifika periodiska trender, en relaterad till denna effekt. Varje rad i tabellen hänvisar till en ny elektronnivå, där de nedersta raderna har flest nivåer och den översta raden bara en nivå. Det betyder att effekten är större på element som finns längst ner i tabellen.
En stark skärmeffekt kommer att påverka hur lätt elektroner kan avlägsnas, vilket är känt som joniseringsenergi. Elektroner på den första omloppsbanan är mycket svåra att ta bort, eftersom de måste ta sig förbi elektroner på alla andra banor. Elektroner på de yttre banorna är mycket lätta att ta bort i kemiska reaktioner och processer eftersom det inte finns några andra elektroner som blockerar vägen. När en atom har en elektron mindre än vanligt eller en elektron mer kallas det en jon.
Avskärmning är en viktig kemisk egenskap, och i metaller har den viktiga fasta tillståndsfunktioner. Denna effekt används i metaller för att reducera elektrostatiska fält i halvledare. Det minskar också storleken på alla elektriska fält som produceras inuti metallen. Elektriska fält har laddning och avstånd, och ju större sköld desto kortare fält.