Den antropiska principen är det enkla faktum att vi lever i ett universum inrättat för att tillåta vår existens. Om universum var på något annat sätt skulle vi inte existera och skulle därför inte kunna göra några observationer. Sedan den introducerades av den teoretiske fysikern Brandon Carter 1973, har den antropiska principen successivt kommit på modet bland fysiken och filosofiska gemenskaperna, vilket ger en enkel förklaring till några annars mycket förbryllande sammanträffanden. Till exempel, varför är vissa fysiska konstanter så konstigt finjusterade? Medan vissa människor ser detta som bevis för en övernaturlig skapare, observerar materialister helt enkelt att om det var på något annat sätt skulle vi inte vara här.
På grund av många världars tolkning av kvantmekaniken har många fysiker kommit att se vårt universum som ett bland många – möjligen ett oändligt antal, eller supermängd av universum som ibland kallas ”multiversum”. Även om vi inte vet något om den underliggande processen som skulle kunna generera sådana universum, är den förmodligen slumpmässig, vilket leder till universum med en mängd olika storlekar, åldrar, tätheter, dimensioner och grundläggande fysiska lagar.
Med tanke på en mängd slumpmässigt genererade universum verkar det som om många skulle vara fientliga mot existensen av de känsliga, självförevigande arrangemang av materia som kallas liv. Även en mindre delmängd skulle inkludera intelligenta observatörer. Om medvetande endast uppvisas av en undergrupp av intelligenta sinnen, så kan det till och med existera universum befolkade av omedvetna intelligenser, eller de hypotetiska enheter som inom sinnefilosofin kallas ”zombies”. Dessa fascinerande tankebanor följer alla av erkännandet av de långtgående konsekvenserna av den antropiska principen.
Antropiska resonemang har använts inom områden som sträcker sig från supersträngteori – ansträngningen att skapa en enande teori om kvantgravitation – till att förutsäga människosläktets framtid; att gissa på universums öde. Användningen av den antropiska principen har kritiserats för sin nästan kusliga förmåga att bidra till induktiva processer inom en mängd olika områden. Dessutom, eftersom det är så nytt och ovanligt, hävdar kritiker att detta princip har överdrivits i vissa områden. Till exempel, i The Anthropic Cosmological Principle introducerar John Barrow och Frank Tipler en ”Final Anthropic Principle”, som säger att när intelligent liv väl kommer till existens i universum kommer det aldrig att dö ut. Sådana gung-ho förlängningar av principen har väckt skepsis bland vissa tänkare. Andra tycker att det helt enkelt är för brett för att göra användbara, testbara, specifika förutsägelser.