Den amerikanska vänstern är en allmän term som syftar på det progressiva och liberala segmentet av den amerikanska befolkningen och dess relaterade politiska organ. Termer som ”vänsterflygeln” beskriver ett brett spektrum av amerikaner, som omfattar en mängd olika trosuppfattningar och politiska rörelser. Dessa inkluderar extrema liberaler som kommunister och socialister samt vanliga grupper som medborgarrättsaktivister och fackföreningar. I tvåpartisystemet som dominerar politiska frågor i USA är den amerikanska vänstern förknippad med det demokratiska partiet.
De politiska termerna ”vänster” och ”höger” har sitt ursprung i nationalförsamlingen i det förrevolutionära Frankrike på 18-talet. Medlemmar av församlingen som stödde monarkin och det etablerade politiska systemet satt på kungens högra sida, medan de som förespråkade reformer var till vänster om honom. När den franska revolutionen bröt ut 1793 arresterades och avrättades kungen och många av hans högra anhängare. Terminologin har dock överlevt till våra dagar. ”Högern” beskriver konservativa som vill upprätthålla den etablerade ordningen, medan ”vänstern” generellt stödjer förändring och reform.
Individer och politiska grupper har ofta övertygelser som inte lätt kan kategoriseras. I allmänhet identifieras dock den amerikanska vänstern med statlig reglering av näringslivet, sociala reformer och stöd till de grupper och individer som inte ingår i den etablerade maktstrukturen. Den amerikanska högern anses stödja finanskonservatism, frimarknadskapitalism och etablerade religiösa och sociala ordningar. Under det sena 20-talet och början av 21-talet har olika faktorer resulterat i att dessa splittringar blivit allt mer kontroversiella och till och med bittra i den sociala och politiska diskursen.
Den amerikanska vänstern har haft en färgstark och ojämn historia. 1912 gjorde förre presidenten Theodore Roosevelt ett misslyckat försök att återvända till Vita huset som en del av det progressiva partiet, ett tredje parti även känt som Bull Moose Party. Under de följande decennierna vann en bred koalition av liberala aktivister många politiska reformer, inklusive arbetarrätt, rösträtt för kvinnor och statligt finansierade sociala program. På 1950-talet ledde senator Joe McCarthy en förkrossande motreaktion mot den amerikanska vänstern genom att utnyttja rädslan för sovjetisk kommunism. På 1960- och 1970-talen demonstrerade vänsteraktivister berömt mot Vietnamkriget och till stöd för medborgerliga rättigheter för minoriteter.
Än i dag råder det lite enighet om vad som utgör den amerikanska vänstern. Det demokratiska partiet har varit starkt identifierat med vänstern sedan slutet av 19-talet. Många progressiva skulle dock hävda att som en förankrad del av den politiska maktstrukturen är demokraterna mer centristiska än vänster. På den motsatta änden av skalan ses anarkister ofta som en del av vänstern, tillsammans med andra radikala politiska fraktioner. Eftersom de motsätter sig regeringssystem helt och hållet kan anarkister dock inte riktigt betraktas som en del av det etablerade politiska ramverket.