Den amerikanska kanonen hänvisar till verk av amerikansk litteratur och poesi som till stor del anses av kritiker och forskare representera den amerikanska erfarenheten eller perspektivet inom konsten. Dessa verk kan innefatta många olika genrer och former av skrivande, inklusive både poesi och prosa, och kan inkludera många olika författare. Det finns också ett antal rörelser inom amerikanskt skrivande som kan komma i fråga, bland annat realism, skrifter från före och efter båda världskrigen, samt modern och postmodern skrift. Den amerikanska kanonen är inte nödvändigtvis satt som en enda lista, utan kan innehålla olika verk beroende på vem som har komponerat listan.
En ”kanon” hänvisar till den samling verk som vanligtvis anses vara indikativ för en viss tid eller plats. Den amerikanska kanonen syftar därför på verk, vanligtvis skrivna verk, som representerar den amerikanska erfarenheten och som har skrivits av amerikanska författare. Medan den amerikanska kanonen täcker en relativt lång tid, inkluderar den vanligtvis inte verk före etableringen av kolonier i det som nu är USA, även om indianer kan vara representerade inom detta verk. Andra delar av de amerikanska kontinenterna hänvisas ofta till med andra termer, såsom latinamerikanska eller kanadensiska kanoner.
Det finns många olika författare vars verk anses vara en del av den amerikanska kanonen, och listor över denna kanon nämner vanligtvis bara särskilda verk. Medan Washington Irving ofta anses vara en viktig och inflytelserik amerikansk författare, nämner de flesta kanonlistor vanligtvis bara ett enda verk, i det här fallet The Legend of Sleepy Hollow. Detta gör att sådana listor blir mer hanterbara, även om vissa författare med ett antal fantastiska och inflytelserika verk kan vara representerade på sådana listor flera gånger. De flesta listor över den amerikanska kanonen inkluderar många verk av Ernest Hemingway, William Faulkner, Langston Hughes, Emily Dickinson och Tennessee Williams.
Den amerikanska kanonen skrivs vanligtvis som en lista över författare och de verk som bäst visar dessa författares förmågor och den amerikanska erfarenheten. Det finns många olika listor som kan hittas, ofta sammansatta av kritiker eller forskare inom litteratur och poesi. Det betyder att det ofta kan vara en bra idé för alla som är intresserade av den amerikanska kanonen att titta på många listor och jämföra vilka verk som finns på dessa listor. Den progressiva karaktären hos amerikansk litteratur och poesi har lett till ett brett utbud av verk från författare som Kurt Vonnegut, Don DeLillo, Mark Twain, Ralph Ellison, JD Salinger, Zora Neale Hurston, Allen Ginsburg och Toni Morrison.