Frågan om medvetande är en av de mest hala inom modern psykologi, biologi och filosofi. Under många år undvek ordet, liksom termen sinne, när det var möjligt av utövare av de hårda vetenskaperna. Under de senaste åren har dock en push dykt upp för att bättre förklara och förstå processen.
Filosofiskt, på dess mest grundläggande nivå, kan medvetande sägas vara processen för en tänkare som fokuserar tanken på någon aspekt av tillvaron. Detta kan vara externt eller internt, och kan existera i det område vi tänker på som det undermedvetna (som drömtillstånd). Dessa upplevelser är gemensamt kända som qualia, och är byggstenarna i den filosofiska diskussionen kring medvetandet.
Fysiologiskt har ett antal processer identifierats med vad vi anser vara medvetande. Specifikt anses gränssnitt mellan lager i hjärnan vara avgörande för medveten aktivitet, och när denna interaktion är försämrad (som i djup sömn), anses medvetandet vara frånvarande.
Psykologiskt är det viktigt att distansera medvetandet från dess mer vardagliga användning som helt enkelt ”vaken”. Psykologer skulle verkligen hävda att när vi drömmer, till exempel, är vi medvetna, även om vi inte är i ett vaket tillstånd. Omvänt är vi ovilliga att ge de flesta djur etiketten medvetna, även om de kan reglera mellan att vakna och sova.
I den psykologiska ramen vilar medvetandet på några nödvändiga förutsättningar:
Förmågan att generalisera en liten del av ett objekt till ett större objekt eller samling av objekt är avgörande. Unga spädbarn och många djur kan till exempel inte urskilja att benen på en person och huvudet på en person tillhör samma enhet, om någon sorts synbarriär placeras tvärs över den centrala delen. Medvetna varelser kan se en del av en gata och identifiera den med en hel gata, och därifrån kanske till och med med ett rutnät som utgör en stad eller stad.
Förmågan att leva ut saker i ens sinne innan de inträffar i den verkliga världen är en annan egenskap hos medvetandet. Att ställa upp hypotetiska situationer baserade på verklig kunskap, och härleda möjliga resultat från den kunskapen, innan du provar den i den verkliga världen är avgörande för medvetet tänkande.
En känsla av tid är ett annat inslag i medvetandet. Många medvetandeförändrande droger och tillstånd påverkar detta område först. Tiden kan vidgas eller dra ihop sig, eller agera på konstiga sätt. Men i grunden kan en medveten varelse sätta saker i en lös tidsordning och tänka på en abstrakt framtid.
Självkänslan är den sista stora egenskapen. Att kunna se världen genom sina ögon och inse att man själv är spelaren som ser världen. Det klassiska testet som användes för medvetande hos djur (även om det inte längre hade någon större trovärdighet) var att placera en spegel framför motivet, placera något på kroppen utanför deras synområde (som färg på toppen av huvudet) och se om de försökte ta bort färgen när de ställdes inför sin egen reflektion. Detta anses av vissa indikera att subjektet har en tydlig självkänsla som de känner igen även i en abstrakt form. Självkänslan framträder också som en intern berättelse, ofta obemärkt av den medvetna varelsen, som katalogiserar alla händelser när de inträffar.
Många djur har genom åren tillskrivits medvetande av olika grupper, och det finns inget tydligt svar på det ena eller det andra sättet. Under många år ansågs språket vara ett giltigt test, men det omfattar inte icke-kommunikativa varelser som ändå anses vara fullt medvetna (som vilda människor). Olika tester för medvetande når olika slutsatser när det gäller djur. Spegeltestet, till exempel, finner att alla människoapor (förutom gorillor), delfiner och människor över 18 månader är vid medvetande.
Medvetandets ursprung är ett annat område för stor diskussion. Vissa menar att det helt enkelt är en datorliknande algoritmisk process som äger rum lokalt i hjärnans fysiska struktur. Andra tyder på att det är ett kvantmekaniskt fenomen, som är icke-lokalt. Ytterligare andra menar att det är en framväxande egenskap hos hjärnans komplexitet, och det finns en förklaringslucka som inte kan fyllas.
När vår förståelse av medvetandet ökar, ökar också vår förvirring. Frågorna om foster och djur är medvetna, var det kommer ifrån, och om vi kan skapa det i form av datorer, kommer alla att bli stora upptäckter under de kommande åren.