Death Valley är en öken på gränsen mellan södra Kalifornien och Nevada. Det är anmärkningsvärt som den lägsta punkten i Nordamerika och som platsen för den högsta registrerade temperaturen på det västra halvklotet. Den årliga nederbörden är också berömd låg. Den har dock ett blomstrande ekosystem och är platsen för en amerikansk nationalpark. Området namngavs av guldletare under 1840-talet; trots namnet är endast en prospektör känd för att ha dött där.
Death Valley är en del av den större Mojaveöknen, som sträcker sig genom Kalifornien, Nevada, Utah och Arizona. De höga bergskedjorna som omger dalen gör att den absorberar höga nivåer av sommarvärme. Lågt lufttryck som skapas av dalens djup innehåller denna värme, vilket leder till temperaturer som regelbundet överstiger 120 ° Fahrenheit (49 ° Celsius) under sommarmånaderna. Nederbörden hindras också av de omgivande bergen, som absorberar det mesta av fukten från regnbärande kustmoln. Denna effekt kallas en ”regnskugga”.
1913 var lufttemperaturen vid en Death Valley-inspelningsstation 134°F (56.7°C). Det är den hetaste mätningen som någonsin registrerats på jorden. Rekordet för den hetaste platsen på jorden gavs till den libyska öknen under en tid, men den mätningen ogiltigförklarades av Världsmeteorologiska organisationen 2012. Så rekordet kvarstår med Death Valley. År 1972 registrerade forskare en marktemperatur på 201° F (93.8° C), ett annat rekord, vid det lämpligt namngivna Furnace Creek. Nederbörden är i genomsnitt mindre än 2 tum per år; 1929 och 1953 kom det inget regn alls. Det torra klimatet står för Death Valleys status som den lägsta platsen i Nordamerika på 282 fot (86 m) under havsytan. De flesta områden så här låga fylls med vatten och blir sjöar eller reservoarer.
Området var bebott i århundraden av Timbisha Shoshone-stammen. Det blev en passage under USA:s expansion västerut, särskilt under 1849 års Kaliforniens guldrush. De missriktade prospektörerna som nu är kända som ”Lost ’49ers” gav platsen dess namn, eftersom de trodde att de skulle möta sin undergång där; alla utom en flydde i säkerhet. Senare på 19-talet stannade gruvarbetare i Death Valley för att skörda silver och borax, en kristallin kemikalie som förekommer naturligt i området.
Excentriska invånare inkluderar ”Death Valley Scotty”, en före detta prospektör som övertygade en rik välgörare att bygga ett lyxigt hem där. Residenset, nu känt som ”Scotty’s Castle”, är ett populärt turistmål. Massmördaren Charles Manson gömde sig på en ranch i Death Valley när han arresterades 1969. Andra konstigheter inkluderar ”segelstenarna”, stora stenar som ändrar position i öknen utan uppenbar inblandning av människor eller djur. Geologer teoretiserar olika orsaker till deras rörelse, inklusive inlandsisar och kraftiga vindar, men konsensus och definitiva bevis förblir svårfångade.