De yttre interkostala musklerna är en typ av muskel som finns mellan revbenen i det mänskliga bröstområdet. De hjälper främst vid inandning under andning genom att flytta revbenen uppåt och skapa utrymme i lungorna. Var och en av de 11 externa interkostalmusklerna är i omedelbar närhet till en motsvarande inre interkostalmuskel och de interkostala nerverna.
De interkostala utrymmena – eller utrymmena mellan var och en av revbenen – innehåller de yttre interkostala musklerna. Strukturellt börjar de på en bakre del av ena revbenets botten och sträcker sig till framsidan och toppen av revbenet nedanför. De blir sedan tunna vävnader som kallas främre interkostala membran nära revbenens inre broskdel vid bröstbenet. Både hud och en bindvävsfiber som kallas fascia täcker dessa muskler.
Diagonala snedställningar i musklerna möjliggör lättare sammandragning, och förmågan att dra ihop sig är en viktig komponent i de yttre interkostalmusklernas funktion. När varje muskel drar ihop sig förkortas den och höjer därmed de två revbenen som den är fäst vid. När revbenen rör sig uppåt ökar mängden utrymme inuti lungorna.
De yttre interkostala sammandragningarna påbörjas som svar på sammandragningar i muskeln längst ner i bröstkorgen, eller diafragman. Detta gör i sin tur att obliquus externus – en muskel i bukväggen – expanderar utåt. Hela processen sänker trycket i bröstet och tillåter inkommande luft att fylla lungorna, vilket sätter igång inandningsprocessen.
Interkostalmusklerna inkluderar även inre interkostalmuskler. Medan vissa av dessa speciella muskeltyper också utför inandningsprocesser, hjälper de flesta av de inre musklerna vid utandning. De är vinkelräta mot de yttre interkostala musklerna. Tillsammans arbetar båda typerna av interkostala muskler för att reglera andningsprocesserna som håller organismer vid liv.
Nerver som ger motoriska funktioner löper genom de interkostala musklerna. En huvudsaklig interkostal nerv är belägen runt den inre interkostala muskeln. En gren av nerven går mellan de yttre och inre interkostala musklerna, vilket ger nervfunktion till den förra. Denna gren kallas vanligtvis den yttre interkostala nerven. En annan gren av huvudnerven löper nära de yttre interkostalmusklerna och hjälper till med nervfunktionen i magmusklerna.
Om dessa muskler slits sönder eller på annat sätt skadas kan andningen bli smärtsam. Kraftiga smärtor vid inandning är inte ovanliga vid interkostala skador. Vanligtvis är sådana skador ett resultat av upprepade rörelser som vrider bålen eller svänger armarna. Stretch- och andningsövningar innan en ansträngande aktivitet kan bidra till att minska risken för skador.