De övre luftvägarna hänvisar till en uppsättning anatomiska strukturer som samverkar för att transportera luft in i lungorna. Tillsammans utgör svalget, struphuvudet, näsan, näshålan och munnen de övre luftvägarna, även om dessa strukturer har olika funktioner. Till exempel styr struphuvudet eller röstlådan talet och svalget eller halsen används för att transportera mat till magen. De övre luftvägarna ligger precis ovanför luftstrupen. Allt under detta område anses vara de nedre luftvägarna.
Näsan består av yttre och inre delar, och den inre näshålan innehåller många strukturer. Näsborrarna är separerade i två fack, genom vilka luften andas in. Luft tas sedan genom beniga rörformiga öppningar som kallas concha, som anses vara ansiktsben. Den passerar sedan genom inre nasar, som innehåller kapillärer, små hårstrån och slem. Dessa små näshår fungerar som ett filter och håller fast på partiklar eller bakterier som kan orsaka sjukdom eller skada de ömtåliga inre näsgångarna.
Svalget, eller halsen, är också en del av de övre luftvägarna. Efter att luft passerat genom de inre narorna kommer den in i halsområdet. Detta nasala svalg innehåller adenoider eller tonsiller som kan ses på baksidan av halsen. De kan fånga in föroreningar eller bakterier som också kan vara skadliga vid förtäring. De inre narorna innehåller även eustachiska rör, som används för att stabilisera lufttrycket i öronen.
Struphuvudet kallas vanligtvis röstlåda. Det används för att producera ljud, samt för att blockera alla små partiklar av mat som annars skulle kunna komma in i luftvägarna. Stämband, eller veck, placerade i struphuvudet styr volymen eller tonhöjden på rösten. De är belägna direkt ovanför matstrupen och luftstrupen. Det är här de nedre och övre luftvägarna ansluter.
En övre luftvägsinfektion är en vanlig sjukdom eftersom den kan utvecklas i näsan, halsen eller munnen. Dessa infektioner anses vara förkylningar, och de kan ge olika symtom, beroende på var de utvecklas. En sinus- eller nasalinfektion kan ge en täppt eller droppande näsa, medan ett infekterat struphuvud kan orsaka förändringar i röstljuden. En övre luftvägsinfektion kan vara antingen viral eller bakteriell. Det finns inget botemedel mot en viral övre luftvägsinfektion, men en bakterieinfektion kan behandlas med antibiotika.