De halvcirkelformade kanalerna är vätskefyllda, ungefär halvcirkelformade rör som är en del av innerörats struktur. Kanalerna sitter i rät vinkel mot varandra, är alla fästa och känner av horisontella och vertikala rörelser samt acceleration. Rörelse av vätskan, som kallas endolymfa, inuti kanalerna gör att små hårstrån, eller flimmerhår, inuti rören förskjuts och rör sig. Små partiklar i endolymfen fungerar också för att stimulera flimmerhåren. Cilierna fungerar som rörelsesensorer och skickar information till hjärnan som tolkas för att bibehålla balansen.
Det finns tre halvcirkelformade kanaler: den horisontella, även känd som den laterala kanalen; den övre kanalen, även kallad främre kanalen; och den bakre halvcirkelformade kanalen. Den horisontella halvcirkelformade kanalen reagerar på horisontella huvudrörelser, och de andra två halvcirkelformade reagerar på vertikala rörelser. Att flytta vätska i kanalerna är en orsak till yrsel. Efter att en person snurrat runt, fortsätter vätskan i kanalerna att röra sig över flimmerhåren efter att snurringen upphört, vilket ger en känsla av att spinningen fortfarande pågår.
Dessa viktiga känselorgan anses vara en del av innerörats beniga labyrint. Denna struktur inkluderar de halvcirkelformade kanalerna, snäckan och örats vestibul. En form av öroninfektion, kallad labyrintitis, innebär infektion av delar av labyrinten. Symtom kan vara svindel, yrsel, illamående och oförmåga att upprätthålla balans. Utan en enda specifik orsak kan labyrintit uppstå som ett resultat av bakteriella eller virusinfektioner, eller på grund av biverkningar av dekompression efter djuphavsdykning. Blockering av innerörat kan också orsaka labyrintit.
Balansinformation som samlas in av de halvcirkelformade kanalerna överförs till hjärnan via hörselnerven. På grund av det nära sambandet mellan hörsel- och balansfunktioner i örat uppstår ofta vissa balansproblem i samband med hörselnedsättning. Läkare som är specialiserade på att behandla hörselnedsättning hjälper ofta också patienter att hantera problem som involverar balans och orienteringsuppfattning. Många läkare har fått specialutbildning för att diagnostisera dessa problem och rekommendera behandlingar.
De halvcirkelformade kanalerna finns hos de flesta ryggradsdjur och är olika stora, beroende på ett visst djurs typiska rörelsestil. Ett djur som tenderar att röra sig tyst och i små steg kommer att ha mindre kanaler, och större djur som kan förflyttas snabbare och smidigare tenderar att ha större kanaler. Även om det vestibulära systemet, som inkluderar de halvcirkelformade kanalerna, liknar de flesta ryggradsdjur, varierar cochleasystemet mycket mellan däggdjur, fåglar, reptiler och amfibier.