Sedan den industriella revolutionen i slutet av 18-talet och början av 19-talet har tillverkningsprocessen genomgått många dramatiska förändringar. En av de mest dramatiska var införandet av datorstödd tillverkning (CAM), ett system för att använda datorteknik för att hjälpa till i tillverkningsprocessen. Denna teknik började utvecklas på 1950-talet och på 1970-talet användes den av några stora tillverkare. I början av 21-talet hade datorstödd tillverkning blivit en integrerad del av tillverkningsprocessen i många industrier.
Automatisering och användning av robotik
Genom att använda CAM kan en fabrik bli mycket automatiserad, med hjälp av system som realtidskontroll och robotik. Ett CAM-system strävar vanligtvis efter att styra produktionsprocessen genom olika grader av automatisering. Dessa processer utförs av olika robotverktyg, såsom svarvar, fräsmaskiner och svetsmaskiner. Var och en av de många tillverkningsprocesserna i ett CAM-system styrs av datorer, så en hög grad av precision och konsekvens kan uppnås som inte är möjlig med maskiner som måste styras av människor.
Större precision
I datorstödd tillverkning används datorprogramvara för att skapa detaljerade, exakta instruktioner för maskineriet som tillverkar delar. Programvaran och maskineriet använder numerisk styrning (NC) applikationer som inkluderar exakta mätningar. Som ett resultat kan tillverkningsprocessen upprepas om och om igen till exakt samma specifikationer. Sådan precision är omöjlig med handhållna eller handkontrollerade verktyg. Denna precision resulterar i en högre kvalitet och enhetlighet hos delar och varor.
Resurshantering
Vissa CAM-system ger ytterligare automatisering genom att även hålla reda på material som används och automatisera beställningsprocessen från leverantörer eller leveransprocessen från tillverkarens lager. Detta hjälper till att säkerställa att tillräckligt med material alltid finns tillgängligt för att hålla tillverkningsprocessen i tid. CAM-system kan också automatisera processen för att begära verktygsunderhåll, reparation eller utbyte.
Computer Aided Design
Datorstödd tillverkning är vanligtvis kopplad till datorstödd design (CAD)-system. Det resulterande integrerade CAD/CAM-systemet tar sedan den datorgenererade designen och matar in den direkt i tillverkningssystemet. Designen omvandlas sedan till flera datorstyrda processer, såsom borrning eller svarvning.
Enkel anpassning
En fördel med datorstödd tillverkning är att den kan användas för att underlätta anpassning – processen att skapa små serier av produkter som är specialdesignade för att passa särskilda kunder eller klienter. Utan CAM och CAD-processen som föregår den skulle anpassning vara en tidskrävande, arbetskrävande och kostsam process. Datormjukvara möjliggör dock enkel anpassning och snabba designändringar. CAM-systemets automatiska kontroller gör det möjligt att justera maskineriet automatiskt för varje beställning.
Människor som fortfarande behövs
Många arbetare har befarat att den ökade användningen av robotverktyg skulle eliminera jobb inom tillverkningsindustrin. Även om detta kan vara sant till viss del, kräver robotmaskinerna som vanligtvis används i fabriker fortfarande mänskliga arbetare. Karaktären av dessa arbetares jobb förändras dock ofta. Återkommande uppgifter delegeras till maskiner, och mänskliga arbetares arbetsbeskrivningar rör sig mer mot saker som installation, kvalitetskontroll, skapande av de första designerna och maskinunderhåll.