Ett datorspråk är ett ”språk” som består av formell syntax och semantik som tillåter användare att kommunicera instruktioner till datorsystem. Programmeringsspråk är de absolut vanligaste exemplen på datorspråk, så termerna ”datorspråk” och ”programmeringsspråk” används ofta omväxlande. En dator kan inte arbeta med mänskligt språk och i de flesta fall kan en människa inte arbeta effektivt binärt i datorer, så ett språk på högre nivå är nödvändigt för att programmerare ska kunna ge instruktioner till datorsystem. Det finns flera typer av datorspråk. Olika programmerare väljer att använda ett eller flera språk på grund av personliga preferenser, de särskilda förmågorna hos ett visst språk och kraven i det aktuella projektet.
Syntax och semantik, eller struktur och mening, är de två definierande egenskaperna hos datorspråk och kan jämföras med grammatiken och vokabulären i mänskliga språk. Olika programmeringstermer måste placeras i särskilda beställningar och markeras med specifika skiljetecken och mellanrum för att datorn ska förstå dem. I allmänhet är dessa begränsningar för datorspråk mycket strängare än de för mänskliga språk. Ett mänskligt språk kan ofta fortfarande förstås även med problem med grammatik och ordanvändning, men datorernas tolkningsförmåga är jämförelsevis begränsad; även mindre avståndsproblem kommer, på många språk, att resultera i ett felmeddelande, eftersom datorn inte kommer att kunna följa instruktionerna som ges.
Mänskliga språk är avsedda att låta individer kommunicera med varandra. Detta kan involvera diskussion, kommando, förhör, förklaring och många andra former av kommunikation. Syftet med datorspråk, å andra sidan, är i allmänhet att tillhandahålla explicita instruktioner för datorn att följa, så sådana språk är generellt sett tvingande till sin natur. Vissa datorspråk är dock främst baserade på användningen av logiska uttryck eller matematiska formler. Att reducera datorspråk till matematiska eller logiska uttryck kan bidra till att minska risken för biverkningar som kan bli följden av vissa imperativa uttryck, men det kan också göra programmering svårare för dem utan omfattande matematiska kunskaper.
Datorspråk modifieras och utvecklas över tid för att bättre möta användarnas behov och för att hänga med i tekniska framsteg. Ändringar inkluderar förändringar i syntax och semantik samt ökningar och tillägg till övergripande funktionalitet. Ett modernt datorspråk kan till exempel uppdateras från en äldre version för att använda processorer med flera kärnor. Språk är också optimerade för programmering av applikationer för mobila enheter.