En datorcookie, även kallad ”HTTP-cookie”, är en liten textfil som innehåller en unik ID-tagg, placerad på användarens dator av en webbplats. I denna fil kan olika information lagras, från sidor som besökts på sajten, till information som frivilligt ges till sajten. Dessa små filer ger praktiska fördelar för både användare och webbplatsoperatörer och gör i allmänhet surfningen på nätet till en smidigare upplevelse än den annars skulle vara. Inte desto mindre tenderar integritetsförespråkare att vara försiktiga med dem, eftersom många användare är omedvetna om exakt vilken information som samlas in och hur informationen kan användas eller delas.
Typer av kakor
Det finns två typer av datorcookies: tillfälliga och permanenta. Tillfälliga cookies, även kallade sessionscookies, lagras under en kort tid och tas sedan bort så fort webbläsaren stängs. Permanenta cookies, även kallade persistenta cookies, lagras under lång tid på användarens hårddisk och kommer, om de raderas, att ersättas nästa gång respektive sida besöks.
Den tillfälliga kakan är väldigt enkel. Det fungerar genom att avsätta lite webbläsarcacheminne för att behålla information om en användares aktiviteter under sitt besök. Efter att ha lagt ett valt köp i en kundvagn, till exempel, kan användaren fortsätta att söka på webbplatsen efter ytterligare produkter utan att behöva gå igenom en separat kassa för varje vara. När webbläsaren är stängd går dock alla tillfälliga cookies förlorade. Återvändande surfare känns inte igen, kundvagnarna är tomma och alla andra formulär eller information måste lämnas igen.
Däremot gör permanenta cookies det möjligt för en webbplats att känna igen en surfare på en kontinuerlig basis. Detta görs genom att överföra en textfil med en unik ID-tagg till besökarens hårddisk, samtidigt som en matchande fil bibehålls på servern. Vid efterföljande besök lämnar webbläsaren automatiskt över denna cookie, vilket gör att webbplatsen omedelbart kan hämta den matchande filen. Beständiga cookies kan finnas i flera år, om de inte raderas, eller tills cookiens internt definierade livslängd har passerat. Idag är permanenta kakor den vanligaste typen av kakor som används.
Hur cookies används
På sin mest grundläggande nivå använder en webbplats datorcookies för att logga när en individ besöker, vilka sidor som visas och hur länge besökaren stannar. Om han eller hon återvänder vid ett senare tillfälle, utlöser besökarens cookie loggen över tidigare besök och ändrar den så att den inkluderar vad som hände under det nya besöket. Om personlig information erbjuds vid något av dessa besök kopplas den omedelbart till den ”anonyma” ID-taggen, och följaktligen hela profilen. På så sätt kan en sajt lättare övervaka förändrade trender och annan statistik bland sina besökare. Med tiden har permanenta cookies också resulterat i vissa initialt oväntade användningar, såsom webbprofilering.
Marknadsförare har utvecklat en betydligt bredare applikation för cookieprofilering. Marknadsförare har annonseringsrättigheter på många av de mest populära webbplatserna och kan nu skicka cookies från tredje part till surfare. Detta gör att de kan känna igen individer när de reser mellan olika webbplatser och loggar omfattande profiler av människors surfvanor under en period av månader eller till och med år. Sofistikerade profileringsprogram sorterar snabbt informationen från datorcookies, och kategoriserar mål i flera olika områden baserat på statistiska data. Ålder, inkomstnivå och även sexuell läggning kan ofta bestämmas med varierande grad av noggrannhet genom cookieprofilering, tillsammans med många andra egenskaper. Mycket beror på hur mycket en person surfar, och var han eller hon väljer att gå online.
Som ett resultat av offentliga protester som svar på dold profilering ingår nu cookiekontroller i webbläsare för att tillåta användare att stänga av cookies – alternativ som inte var tillgängliga 1995 när permanent cookie-teknik introducerades. Cookiekontroller tillåter också användarskapade listor för undantag, så att en användare kan stänga av de flesta cookies, till exempel, men tillåta dem från webbplatser där datorcookies används för ett önskat syfte. Tredjepartscookies har ofta sina egna kontroller, eftersom de normalt placeras av marknadsförare.
Ursprung
Som ett koncept går datorkakan tillbaka till 1994. Det året anpassades den som ett verktyg för World Wide Web av Leo Montulli från en liknande teknik, kallad ”magic cookie”, som användes i UNIX®-system. Detta är också ursprunget till själva termen. Det var dock inte förrän ett par år till som kakorna blev allmänt kända för allmänheten. 1996 började artiklar om dem dyka upp i den vanliga pressen, av vilka många väckte oro för integritet, och i sin tur inspirerade förändringarna i webbläsare som i slutändan gav användarna mer kontroll över hur cookies implementerades på deras individuella maskiner.
Är cookies farliga?
I och för sig är datorcookies inte skadliga; de gör i allmänhet surfningen mer sömlös och hjälper webbplatser att fungera mer lönsamt och med större effektivitet. Det finns dock berättigade farhågor om hur cookies kan användas för att följa användare från en sida till en annan och bilda omfattande profiler. Vissa anser att detta är en kränkning av integriteten, och i fel händer kan informationen potentiellt utnyttjas för tvivelaktiga ändamål. Mycket liknar att hantera sekretessinställningarna på sociala nätverkssajter, men varje användare har makten att själv bestämma om de ska acceptera cookies, om de ska blockera vissa typer och hur ofta de ska rensas. De flesta moderna webbläsare, såväl som många Internetsäkerhetsprodukter, ger användarna enkel och flexibel kontroll över alla dessa beslut. Många webbplatser beskriver sin cookieprocess, om någon, i sin integritetspolicy.