Datoraxiell tomografi, även kallad datortomografi, CAT-skanning eller datortomografi, är en medicinsk diagnostisk teknik som gör bilder av kroppens inre strukturer. Dessa skanningar använder röntgenteknik som körs genom en dator för att avbilda en del av kroppen. Röntgenstrålar, en typ av elektromagnetisk strålning med korta våglängder, strålas genom den riktade delen av kroppen från flera olika vinklar. Fokuspunkten kommer ut som en tydlig, tredimensionell eller tvärsnittsbild och de andra vävnaderna i området är suddiga, vilket gör det lättare för läkaren att särskilja de riktade vävnaderna. Datoraxiell tomografi används vanligtvis för att diagnostisera tillstånd eller skador i mjuka vävnader eller ben i huvudet, bröstet, lederna, tjocktarmen, lungorna och hjärtat.
En normal röntgenskanning strålar röntgenstrålar genom en del av kroppen från en källa och tar emot de penetrerande strålarna på en skärm på andra sidan av kroppen. Dessa strålar absorberas i olika grad i kroppen beroende på tätheten av organen inuti, skärmen fångar mer eller mindre röntgenstrålar. Detta lämnar strömsatta partiklar på skärmen som dokumenterar vävnaderna inuti, med tätare vävnader som blir vitare, mindre täta vävnader blir gråare och bakgrunden ser svart ut. Denna bild körs sedan genom en dator för att skapa en tvådimensionell bild av kroppen.
En datoriserad axiell tomografiskanning fungerar på liknande sätt, men roterar röntgenkällan runt den riktade vävnaden för att få många tvärsnittsröntgenbilder av brännpunkten. Dessa bilder sammanställs sedan för att skapa en 3D-bild av vävnaden i fråga. Man kan dock föreställa sig att en bild sammanställd av alla dessa platta skanningar tagna från så många olika vinklar skulle vara komplex och svår att särskilja. För att lösa detta problem roterar CAT-skanningsmaskiner strålarna runt kroppen så att den riktade vävnaden alltid är i fokus, men den omgivande vävnaden blir suddig.
En modern röntgenapparat för datortomografi ser vanligtvis ut som en stor låda eller cirkel med ett munkhål i mitten. Patienten placeras på ett bord som flyttas in i maskinen så att området som ska undersökas är inne i hålet. Strålningsteknikern, en professionell utbildad i radiologi, kommer att be patienten att vara stilla medan undersökningen pågår för att säkerställa de tydligaste resultaten. Proceduren tar vanligtvis trettio minuter till en och en halv timme att slutföra, även om det kan vara mer eller mindre tidskrävande beroende på patienten. I vissa fall kan ett kontrastfärgämne injiceras i patienten före skanningen för att möjliggöra bättre syn på blodkärlen.
Datoraxiell tomografi kan användas på många delar av kroppen. I huvudet använder läkare datortomografi för att diagnostisera tumörer, deformiteter, aneurysmer och associerade tillstånd, infektioner, bentäthetsproblem i skallen och för att kontrollera om det finns blödningar eller benfrakturer efter en skada. Bröströntgen kan hjälpa till att diagnostisera aortadissektion, eller en spricka i aortan, lungemboli eller blockering av lungartären, lunginflammation, lungcancer och andra lungavvikelser. En speciell datorbaserad axiell tomografiteknik gör det också möjligt att ta bilder av hjärtat i en procedur som kallas hjärt-CT-skanning. Dessa strävar vanligtvis efter att utesluta kranskärlssjukdom som en orsak till bröstsymtom.
CAT-skanningar utförs också på leder för att undersöka frakturer och på buken och bäckenet för att leta efter infektioner, njursten, tumörer, tarmobstruktioner och andra abnormiteter. Dessa undersökningar bör inte orsaka smärta, även om vissa patienter kan vara obekväma med att stanna stilla under hela proceduren. Mängden strålning som vanligtvis används vid datoraxiell tomografi utgör inte någon stor risk för vuxna, men kan öka sannolikheten för att utveckla cancer hos barn. Lägre inställningar har utvecklats för användning på barn, men det rekommenderas att de får magnetisk resonanstomografi eller ultraljud istället för en datortomografi när det är möjligt. Gravida kvinnor bör undvika exponering för strålning om det inte är absolut nödvändigt.