Datakomprimering är en allmän term för en grupp tekniker som kodar stora filer för att krympa dem i storlek. Mindre filer tar mindre plats och lämnar mer lagringsutrymme. De är också snabbare att överföra över ett nätverk, oavsett om nätverket är Internet, ett intranät eller ett lokalt nätverk (LAN).
På 1970-talet fanns olika tekniker tillgängliga för att arkivera filer, eller placera dem tillsammans i ett enda paket för att undvika att skicka flera filer mellan datorer. Idén utökades snart med datakomprimeringstekniker, så termen ”arkiv” används nu ofta för att beskriva en komprimerad fil.
Att komprimera data innebär att man använder en algoritm som gör några av de repetitiva bitarna onödiga. Det är lite som en sorts stenografikarta som lagras med den komprimerade filen. När den är dekomprimerad, återställer kartan alla saknade bitar och återskapar hela filen. Denna teknik kan användas med text, grafik, körbara program och multimediafiler, även om vissa typer av filer komprimeras bättre än andra.
Dagens mest erkända datakomprimeringsteknik användes ursprungligen i DOS-operativsystemet innan Microsoft Windows™ blev allestädes närvarande i mitten av 1990-talet. Författaren Phil Katz kallade så småningom dessa komprimerade filer för zippade filer – tanken var att när filerna packades upp (dekomprimerades), ”poppade” hela innehållet ut. Filer som används med den här metoden har filtillägget .zip.
Filer som är extremt stora även när de är komprimerade kan delas upp i bitar innan de skickas över ett nätverk. Delarna samlas upp och sätts ihop igen på den mottagande änden. Den ledande komprimeringstekniken för stora filer, också från DOS-tiden, kallas RAR, efter författaren Eugene Roshal. Program som stöder Roshal ARchive-filer kan skapa en uppsättning RAR från en stor multimediafil, till exempel, eller dekomprimera en befintlig RAR för att återsätta en film eller ett program. Dessa filer har filtillägget .rar, eller för flerdelade filer, part01.rar, part02.rar eller .r01 r02.
Olika musikformat använder också andra datakomprimeringstekniker för att förminska filerna samtidigt som de behåller så mycket av originalkvaliteten som möjligt. Det mest uppenbara exemplet är .mp3-formatet. I det här fallet är dock den komprimerade filen inte ett arkiv och kan inte dekomprimeras. De bitar som tas bort för att uppnå den mindre filstorleken är borta för gott. Andra tekniker som används för musikfiler behåller högre kvalitet men ger också större filstorlekar.
Datakomprimeringsprogram är allmänt tillgängliga online. En zippad eller RAR’d-fil kräver ett program som stöder den metoden för att packa upp eller unRAR den. De flesta program stöder flera typer av komprimerade filer, och många av dessa program är gratisprogram.