Dåligt papper är en term som används i finansvärlden för att beskriva någon sorts skuldinstrument som löper en extremt hög risk för fallissemang. Ett sådant lån erbjuds av emittenten, som kan vara ett företag eller till och med en lokal eller nationell regering, utan någon form av säkerhet. Som sådant är dåligt papper extremt riskabelt för investerare, som inte skulle ha någon ersättning om emittenten fallerar. För att intressera investerare i dessa typer av ränteinstrument måste emittenter ofta sälja dem till underpris och tillsätta högre räntor än vad som skulle vara förknippat med säkerställd skuld.
När ett företag eller annan institution är i behov av finansiering för att bedriva verksamhet eller något nytt initiativ, vänder de sig ofta till investerare som källan till denna finansiering. Investerare kan ge lån till dessa institut genom att köpa obligationer eller andra skuldinstrument som är avsedda att ge en fast inkomst i form av räntebetalningar. Om emittenten av skulden inte kan erbjuda några säkerheter, tar investerare en enorm risk om emittenten fallerar. Dessa typer av skuldinstrument är kända som dåligt papper.
Investerare som letar efter höga belöningar från pengarna som de investerar kan frestas att ta en chans på dåligt papper. Delvis beror det på att dessa investeringar vanligtvis köps med rabatt till andra liknande instrument. Dessutom kan emittenterna behöva höja räntorna för att locka investerare och få fram det nödvändiga resultatet.
Det finns allvarliga nackdelar med att investera i dåligt papper. Det utmärkande för sådana instrument är att det inte finns någon säkerhet som stöder dem. Det gör dem i huvudsak till lån utan säkerhet, vilket innebär att investerare måste hoppas att emittenterna kommer att uppfylla sina skuldförpliktelser. Om det inte händer finns det inget som investerare kan göra för att återvinna det kapital som de ursprungligen investerade. Som ett resultat åtföljs de potentiellt höga belöningarna av risker som kan uppväga dessa belöningar.
De flesta dåliga pappersemissioner görs av företag som löper en hög risk för fallissemang. Av den anledningen är dessa företag i allmänhet belastade med dåliga kreditbetyg av de byråer som ansvarar för att övervaka dem. Investerare kan således inledas till möjligheten att investeringen kan vara avsevärt riskabel genom närvaron av ett lågt betyg. Det värsta av dessa skuldinstrument kan göra extrem skada inte bara för enskilda investerare utan också för hela ekonomier.