Mammillärkropparna är två strukturer, den mediala mammillärkärnan och den laterala mammillärkärnan, som finns på undersidan av hjärnan och betraktas som delar av det limbiska systemet. Båda är kopplade till hypotalamus via en nervbana som kallas fornix och har en serie neurala projektioner som ansluter till andra delar av hjärnan. Mammillärkropparna är också ett relä för signaler som färdas från hippocampus och amygdale till thalamus, ett system som kallas Papez-kretsen. De är viktiga för minnesbearbetning, så skador orsakade av antingen fysisk förstörelse eller näringsbrister kan leda till minnesförlust.
Både de laterala och mediala mammillärkärnorna har kopplingar till både hippocampus och thalamus, som bärs av nervfibrer genom fornix. Kärnorna ansluter till samma delar av hjärnan, även om var och en är kopplad till olika delar av samma strukturer. De har också olika funktioner, eftersom de mediala mammilliärkärnorna har celler som eldar efter riktningen någon är vänd och hur snabbt huvudet rör sig. Det finns även celler som gör detta i thalamus och hippocampusområdet.
De mediala kärnorna i mammillärkropparna består av en till fem subkärnor beroende på typen av djur, medan den laterala mammillärkärnan innehåller de största neuronerna i systemet. Cellulära signaler för huvudrörelse och vinkel i den laterala kärnan vidarebefordras till hippocampus, vilket genererar en thetarytm som är viktig för det rumsliga minnet. Celler i den mediala mammillärkärnan eldar i samma mönster som de i hippocampus, och mammillärkropparna verkar vidarebefordra denna rytm till andra områden.
Skador på mammillärkropparna leder till minnesförlust. Studiet av minnesförlust på grund av sådan skada eller från brist på tiamin studerades i slutet av 1800-talet och är känt som Wernicke-Korsakovs syndrom. Amnesi som kännetecknas av förlust av minnen efter en traumatisk händelse är vanligt med detta tillstånd, men långtidsminnen kan vara opåverkade. Lesioner i detta område och andra delar av det limbiska systemet finns ofta hos personer som har kroniskt minnesförlust, och hypoxi på grund av sömnapné kan också orsaka skada.
Mammillärkropparna utgör en avgörande komponent i hjärnans kretsar. Integrerat kopplat till andra delar av hjärnan trodde biologer att de var en annan del av hypotalamus. Minne, igenkänning, rumslig medvetenhet och tolkning av händelsernas sammanhang påverkas när området är skadat eller dysfunktionellt.