Cytokinexpression är en form av genuttryck som reglerar produktionen av proteiner, så kallade cytokiner, som skickar signaler till immunsystemet. Detta uttryck innebär att ”läsa” en cells genetiska kod och översätta den till proteiner. Celler använder cytokinuttryck för att skicka vissa instruktioner till immunvävnader, till exempel för att främja inflammation nära en skada. Olämpliga uttryck kan skapa ett immunsvar mot den egna kroppen och kan orsaka sjukdomar som artrit.
Efter en skada kommer vita blodkroppar in i området för att rensa bort skräp och förhindra infektion. Skadade celler ökar uttrycket av vissa cytokiner som attraherar dessa blodkroppar till området. I sin tur initierar vita blodkroppar ett inflammatoriskt svar, vilket främjar blodflödet och ankomsten av fler vita blodkroppar.
Under inflammation ökar vita blodkroppar också sitt eget cytokinuttryck. Ett viktigt cytokin som produceras från genuttrycket är tumörnekrosfaktor (TNF). TNF främjar inte bara inflammation, utan hjälper också till att förstöra tumörceller och förhindra virus från att replikera. Dess korrekta uttryck nära en skadeplats är därför ett avgörande medel för att förhindra infektion.
När kroppen har infekterats av främmande inkräktare, hjälper cytokinuttryck att reglera immunsvaret. Celler uttrycker och frigör vissa cytokiner för att hjälpa immunceller att veta att de är en del av kroppen och inte bör attackeras. Andra cytokiner uttrycks efter att en cell har infekterats och förmedlar denna information till immuncellerna. Dessa celler kan sedan rikta in sig på den infekterade cellen för förstörelse för att förhindra att infektionen sprider sig.
Ibland uttrycks pro-inflammatoriska cytokiner felaktigt och kan leda till autoimmuna sjukdomar. Vid reumatoid artrit är det fortsatt cytokinuttryck nära synovialmembranen som utgör lederna. Cytokiner som produceras från detta uttryck, såsom TNF och interleukin-1 (IL-1), orsakar inflammation i lederna. TNF verkar vara det huvudsakliga cytokinet som är involverat i artrit, och dess närvaro uppmuntrar uttrycket av andra cytokiner.
Cytokinuttryck är inte alltid den direkta utlösaren för artrit, men låter sjukdomen fortsätta. Man tror att en initial liten infektion nära leden kan leda till ett oproportionerligt immunsvar. Immunceller kan attackera inte bara infektionen utan också synovialmembranceller. Cytokinerna som frigörs av dessa immunceller uppmuntrar till fortsatt inflammation och vävnadsskada.
Artros är en annan sjukdom som involverar felaktigt uttryck av cytokiner. TNF och IL-1 gör att benvävnad bryts ned, främjar inflammation och hindrar vävnaden från att reparera sig själv. Dessa cytokiner verkar också förhindra uttryck av andra faktorer som skulle uppmuntra läkning eller stänga av immunsvaret. Vissa nyare studier av artrosterapi har därför fokuserat på att förhindra uttryck av dessa cytokiner.