Cyklooxygenas, eller COX, är ett enzym som producerar signaler som kan leda till smärta och inflammation. Hämmare av denna typ av enzym är kända som icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID). Dessa inkluderar smärtstillande och febernedsättande medel, såsom aspirin, ibuprofen och naproxen. När de tas konsekvent, över tid, för tillstånd som artrit, kan dessa föreningar leda till magsår. En ny generation av COX-hämmare har utvecklats i hopp om att minimera dessa biverkningar.
Det finns två huvudtyper av cyklooxygenas som finns i människokroppen. Den första är känd som COX-1. Detta enzym finns i de flesta celler och fungerar som en del av normal cellulär hushållning, som att underhålla magslemhinnan. COX-2, däremot, produceras som svar på specifika uppmaningar och genererar signaler som resulterar i inflammation och smärta.
Båda typerna av cyklooxygenas utgör en klass av föreningar inklusive prostaglandiner. Dessa föreningar är som hormoner. De skiljer sig dock åt genom att hormoner verkar över avstånd. Prostaglandiner producerar signaler som är kortlivade och bara påverkar närliggande celler, eller samma celler som producerar dem. Dessa föreningar är en typ av fettsyra, är 20 kol långa och har en ring med fem kol i slutet av kemikalien.
Det finns många typer av prostaglandiner, men moderföreningen framställs av den fleromättade fettsyran arakidonsyra. Olika typer av prostaglandiner, som orsakar mindre inflammation, kan framställas av omega-6 och omega-3 fettsyror, som erhålls från fiskolja i kosten. Dessa fettsyror kan företrädesvis användas av cyklooxygenas, istället för arakidonsyra, och kan hjälpa till att minska inflammation.
Aspirin är en traditionell och mycket effektiv hämmare av cyklooxygenas. Tyvärr hämmar den både COX-1 och COX-2. Utöver att minska smärta och feber kan det alltså orsaka allvarliga magproblem, som sår. Detta är en vanlig biverkning av NSAID. En ytterligare biverkning inkluderar en ökad tendens till njursvikt.
Dessa biverkningar ledde till sökandet efter en COX-2 selektiv hämmare. En ny klass av NSAID utvecklades som främst var inriktad på COX-2. Man förväntade sig att dessa läkemedel skulle sakna biverkningarna av de ursprungliga NSAID-preparaten.
Som förväntat orsakade de specifika COX-2-hämmarna mycket mindre magirritation och mindre blödningar. Oväntat behöll de också de andra biverkningarna av de traditionella NSAID-preparaten, såsom ökad njursvikt. Det finns också oro för ytterligare möjliga negativa biverkningar, såsom en ökad risk för stroke och hjärtinfarkt.
Läkemedel i denna klass som fortfarande är tillgängliga för användning inkluderar celecoxib och etoricoxib. På grund av oro över deras potentiella biverkningar avråder vissa sjukvårdspersonal från användningen. Rofecoxib, mer känt som Vioxx®, togs bort från marknaden 2004 på grund av säkerhetsproblem.