Det är lätt att anta att ordet ”cyanid” alltid är synonymt med ett dödligt gift. Kemiskt sett beskriver dock cyanid en trippelbindning mellan kol- och kväveatomer. Denna kol-kvävekombination kan kombineras med metaller eller andra grundämnen för att bilda valfritt antal föreningar eller salter, såsom kaliumcyanid, natriumcyanid eller vätecyanid. Det finns också naturligt i sockerarter, kassavarötter, stora fruktgropar och tobaksblad.
Olika cyanidsalter används för att bearbeta film, ta bort guld från malm, galvanisera eller rena metaller och göra papper eller plast. I gasform används vätecyanid för att desinficera lager och lastutrymmen på fartyg. Föreningarna kan lagras i flytande, fast eller gasform. De ökända ”självmordspillerna” som användes av spioner var ofta härledda från blåsyra, en fast form av föreningen.
Dess kanske mest lömska användning inträffade under andra världskriget. Anklagade för den fruktansvärda uppgiften att utrota stora grupper av judiska fångar, beställde tyska koncentrationslägerchefer kapslar med cyanväte, sålda under varumärket Zyklon B. Offren beordrades in i lufttäta kammare, till synes för duschar, och gasen skulle införas genom ventilationssystem. Det har också förekommit påståenden om att den förre irakiske presidenten Saddam Hussein använde denna gas för att döda tusentals kurder under ett uppror i slutet av 1980-talet.
Eftersom cyanid, särskilt vätecyanid, produceras naturligt är det mycket svårt för människor att undvika exponering helt. Den anses dock inte vara cancerframkallande (cancerframkallande) och gasen avdunstar snabbt från grundvattnet. Långvarig exponering för rök, som vid skogsbränder eller cigaretter, anses vara farlig, eftersom denna gas är en naturlig biprodukt av rökproduktion. Flytande cyanidprodukter som insekticider och industriella rengöringsmedel kan orsaka lokala utslag och blåsor på exponerad hud.
Vätecyanidgas orsakar död och sjukdom genom att förhindra normal syreupptagning av blodkroppar. Eftersom jonerna blockerar syret i blodet får hjärtat och hjärnan stora skador. Om koncentrationen av gas är tillräckligt hög kommer döden att inträffa inom några minuter efter exponering. Offer för cyanidförgiftning kan behandlas på sjukhus om de transporteras i tid. Lägre exponering kan orsaka yrsel, snabb hjärtfrekvens, allmän svaghet och andningssvårigheter. Evakuering till en källa med frisk luft är vanligtvis den första reaktionen, följt av sanering och syrgasbehandlingar.