Curcuma är namnet på ett släkte av blommande växter som representerar cirka 80 arter som tillhör familjen Zingiberaceae, mer känd som familjen ingefära. Det naturliga utbudet av dessa växter inkluderar tropiska Sydostasien, Indien och Ostindien, men de odlas också i stor utsträckning i andra delar av världen som erbjuder ett varmt, fuktigt klimat. De odlas som prydnadsväxter eller för att skörda kulinariska kryddor eller botaniskt råmaterial från vilket örtläkemedel och eteriska oljor kan framställas.
En av de mest anmärkningsvärda arterna av curcuma när det gäller kommersiell produktion är C. longa, även känd som gurkmeja. Liksom många av sina kusiner i Zingiberale-ordningen har gurkmeja en knölartad rhizom, som kokas, ugnsbakas och sedan mals till den välbekanta senapsfärgade kryddan med pepparsmak. Denna art är en stapelvara i Mellanöstern och asiatisk mat där den är ett traditionellt tillägg till curryrätter, soppor och grytor.
Curcuma caesia har en lila-svart rhizom, vilket ger den det vanliga namnet svart gurkmeja, även om artnamnet bokstavligen översätts till ordet blå. Denna art är högt värderad för sina medicinska egenskaper eftersom minst 30 aktiva föreningar har identifierats från oljor extraherade från dess rhizom. Det har använts för att behandla allt från spetälska till tandvärk till allergier mot cancer. Tyvärr har överskörd av denna art lett till att den nästan har dött ut.
Egenskaperna hos många arter av curcuma beror på närvaron av en grupp polyfenoler som kallas curcuminoider, nämligen desmethoxycurcumin, bis-desmethoxycurcumin och curcumin. Dessa medel är ansvariga för den livfulla färgen på rhizomerna. Som sådana används de som livsmedelstillsatser för att ge färg till drycker, bakverk, apelsinjuice, popcorn, glass, gelatiner och många andra livsmedel. De skyddar också mat från ultraviolett ljus. Av denna anledning kan curcuminoider, särskilt curcumin, också finnas i olika kosmetika och solskyddsmedel.
Av alla arter av curcuma som uppvisar medicinska egenskaper är gurkmeja förmodligen den mest kända eftersom det är den mest tillgängliga kommersiella källan till curcumin. Kryddan har länge varit betydelsefull inom ayurvedisk medicin, men har också blivit allt mer populär i västerlandet på grund av forskningsrön som stöder dess eventuella anti-cancervärde. Traditionellt används curcumin för att behandla olika hud- och gastrointestinala sjukdomar på grund av dess antiseptiska och antibakteriella egenskaper. Emellertid har detta ämne också visat sig förstöra cancerceller i matstrupen in vitro och har också visat potential vid behandling av tjocktarmscancer och bukspottkörtelcancer. Dessutom finns det vissa bevis som tyder på att curcumin kan spela en framtida roll vid behandling av Alzheimers sjukdom och multipelt myelom.