Cascading Style Sheet (CSS) är ett sätt att designa en webbplats, eller en grupp av webbplatser, så att de har ett konsekvent utseende och känsla, och så att deras utseende och känsla är lätt att ändra. Genom att använda CSS för att designa en webbplats får webbutvecklaren en större grad av kontroll över hur sidan ser ut.
En webbutvecklare kan använda en CSS-fil för att kontrollera utseendet på en webbplats på tre huvudsakliga sätt. Det första sättet kallas inline, med hänvisning till det faktum att koden placeras rakt in i raden i webbplatskoden. En webbutvecklare kanske till exempel vill få en viss mening att visas med fetstil, röd text så att den sticker ut. Hon kunde använda CSS för att ställa in stilen på den meningen till fet och röd med hjälp av inline-kod. Fördelen med denna metod är att den tillåter en snabb och enkel ändring av en viss del av en webbsida.
Ett annat sätt som en webbutvecklare kan använda CSS är att skapa regler för en enda webbsida. I det här fallet skulle utvecklaren använda vad som kallas inbäddad CSS. Utvecklaren kan till exempel göra varje ny styckeindrag och varje rubrik i fetstil. De inbäddade instruktionerna placeras vanligtvis överst i webbsidans kod.
Detta gör att utvecklaren kan ändra den inbäddade koden en gång och få effekterna att äga rum på hela sidan. Om han bestämde sig för att sätta alla rubriker i kursiv stil istället för fet text, kunde han helt enkelt ändra stilkodningen, och alla rubriker på den sidan skulle ändras. Detta har en fördel jämfört med inline-metoden genom att den täcker hela webbsidan, och ändringar kan göras på hela sidan på en gång.
Den sista vanliga typen av CSS är vad som kallas en extern CSS. En webbutvecklare kommer att skriva koden för att gälla en hel grupp webbsidor, en hel webbplats eller till och med flera webbplatser. Dessa regler kan inkludera saker som bakgrundsfärg, textfärg, ordavstånd och andra delar av sidlayout, precis som de två föregående exemplen på CSS.
Skillnaden är att dessa instruktioner inte är för en enskild del av sidan, eller bara en webbsida, utan för en hel webbplats. Fördelen är att utseendet och känslan på en hel webbplats kan ändras på en gång genom att göra ändringar i den externa stilmallen. Om designern vill prova en ny bakgrundsfärg eller ett nytt typsnitt för hela webbplatsen kan hon göra det genom att byta några rader i den externa koden, snarare än att gå till varje sida individuellt och göra ändringar där.
Nackdelarna med både inbäddad och extern CSS är att det tar mer tid att skapa en stor stilmall, som kommer att täcka en hel del layout, snarare än att göra mindre ändringar på enskilda rader. Webbdesignern måste ta ställning till om det är mer effektivt i längden att göra individuella inline-instruktioner, eller att göra en inbäddad eller extern CSS för att ta hand om många designfunktioner samtidigt.