Ett kristallgitter är en tredimensionell form som bestämmer formen på enskilda enheter av kristall. Gallret är inte en fysisk sak; snarare är det termen som beskriver en fysisk form. Dessa gitter är större än en kristalls mönster, vilket bestämmer arrangemanget av individuella atomer, och mindre än kristallens rymdgrupp, som består av en samling gitter. På många sätt är kristallgittret den sannaste formen av kristallen. Om det är något mindre, är det ofullständigt och större och det är helt enkelt en multipel av kristaller kopplade till varandra.
En kristall består av en serie upprepade mönster. Om det tillåts växa utan avbrott, skulle det mönstret fortsätta för evigt utan variation. Sådana situationer är dock ovanliga, eftersom saker som värme, gravitation och kemiska föroreningar kan ha drastiska effekter på kristalltillväxt. Det finns tre termer som beskriver en kristalls form: mönster, gitter och gruppering.
Mönstret av en kristall beskriver hur de enskilda atomerna eller molekylerna är ordnade i strukturen. Detta är den minsta av beskrivningarna, men den har stor inverkan på hur den slutliga kristallen sätts ihop. Generellt sett är detta det mest stabila sättet för de enskilda partiklarna att ansluta, vilket gör de flesta kristaller atomiskt och kemiskt stabila. Oavsett hur stort ett mönster är, kommer det att upprepas kontinuerligt om det ges tillräckligt med utrymme.
Nästa steg upp i storlek är kristallgittret. Detta formulär beskriver en serie punkter och linjer i tre dimensioner som kommer att fyllas av mönstret. Formen på gittret bestäms av mönstret, eftersom kristallens molekylära form kommer att upprepas till en distinkt och stabil form. Kristallgittret får en kristall att anta en stadsdel och igenkännbar form, som att bordssalt ser ut som små kuber.
Eftersom ett kristallgitter är så stabilt och förutsägbart finns det bara en handfull olika möjliga former. Alla former är variationer av kuber, lådor, romboider och hexagoner även om de går under många olika namn. Även om två gitter kan tyckas vara identiska kuber, kan punkternas inre struktur vara annorlunda, vilket ger dem ett annat namn och tekniskt sett en annan form.
Den största beskrivningen av en kristall är grupperingen. Detta formulär beskriver mönstret som individuella gitter kommer att ta när de replikerar. Denna slutliga gruppering har enormt varierande storlek eftersom den kan beskriva vilken samling som helst från två gitter till oändligheten.