En dators centralenhet (CPU) har vanligtvis inga drivrutiner i traditionell mening, åtminstone inte på samma sätt som andra enheter har. CPU-drivrutiner är verkligen program eller programvara som kan tillåta en användare att modifiera eller ändra beteendet hos en dators CPU på ett antal olika sätt. En dators CPU känns igen av moderkortet från det ögonblick då datorn först sätts på, så det grundläggande input/output-systemet (BIOS) på moderkortet kan hantera vissa grundläggande aspekter angående CPU. Mer komplicerade kontroller över CPU på en dator, såsom överklockning och underklockning, kan uppnås antingen genom att ändra BIOS eller genom att ladda ner CPU-drivrutiner som tenderar att göra processen enklare.
En dators CPU kan ses som hjärtat i datorn. Den reglerar nästan alla andra processer i datorn och utan den kommer de flesta datorer helt enkelt inte att fungera. Nyare, mer kraftfulla processorer kan ha drivrutiner som kan installeras i en dators operativsystem (OS) så att datorn och användaren kan dra nytta av några av processorns funktioner. Traditionellt är drivrutiner datorfiler som gör att en dators operativsystem kan känna igen en enhet, till exempel ett grafikkort eller en skrivare, och fungera korrekt med den enheten. Om operativsystemet på en dator inte kunde känna igen eller fungera med en CPU, skulle datorn inte kunna köra ordentligt.
De flesta CPU-drivrutiner är avsedda att ge en datoranvändare tillgång till vissa funktioner hos en CPU eller ändra processorns funktionalitet på ett antal olika sätt. Två av de vanligaste typerna av ändringar som kan göras genom att använda dessa typer av drivrutiner är överklockning och underklockning. CPU:n på en dator fungerar i princip som ett hjärta i en person. Regelbundna ”hjärtslag” skickas ut av CPU:n för att de andra systemen ska kunna fungera korrekt genom att reglera programexekveringen enligt dessa pulser.
När en CPU överklockas, ofta genom installation och användning av CPU-drivrutiner, slår datorns hjärta snabbare. Dessa snabbare pulser genom de olika andra systemen gör att program kan köras snabbare och komma åt minnet snabbare. Ungefär som ett hjärta hos en person kan snabbare slag eller högre klockhastigheter dock slita ut en CPU snabbare och i slutändan leda till funktionsfel och CPU:ns ”död”.
Underklockning är i princip den motsatta processen. CPU-drivrutiner kan användas för att sänka klockhastigheten på en CPU för att förlänga processorns livslängd, minska energianvändningen eller på annat sätt minska belastningen på datorsystemen. Medan CPU-drivrutiner vanligtvis inte behöver uppdateras för normal funktionalitet, kan nya drivrutiner ge större åtkomst till vissa CPU-funktioner och -alternativ.