Om du vaknar av mardrömmar som får dig att springa från en Bozo-liknande kniv med kniv, eller om du känner dig lite illamående av att nämna Marcel Marceau, så kan du lida av kulrofobi, rädsla för clowner och mimare. Coulrophobia är en relativt ny term som användes först på 1990-talet. Det har sitt ursprung i det grekiska språket, där koulon betyder lem. Detta hänför sig till den grekiska termen för dem som använde styltor, dvs clowner och cirkusartister. Människor som är rädda för clowner kallas coulrophobes.
Internet har skapat hundratals sajter dedikerade till ämnet kulrofobi. Många tillskriver clowner onda avsikter på grund av de många media som framställer clowner som onda. De hänvisar också till seriemördaren John Gacy, som tyckte om att klä sig till en clown för att underhålla barn på grannfester. Jokern, den berömda Batman-skurken, skulle dock tekniskt kunna kallas den första moderna onda clownen.
De flesta är dock överens om att huvudorsakerna till kulrofobi är clownens smink och överdrivna egenskaper. Målade ögon och målade leenden, såväl som den röda lökformade näsan, kan vara skrämmande i början för barn. Vissa barn delar faktiskt också en liknande rädsla för jultomten.
En clownakt kan också innehålla clowner som skadas, eller clowner som skadar andra clowner. De flesta komedi har sitt ursprung i personlig smärta, och slapstick-komedi betonar särskilt fysisk smärta. Det faktum att någon orsakar fysisk smärta med ett enormt målat leende tyder på att man inte kan lita på clownens målade uttryck.
Sann kulrofobi härstammar vanligtvis från en första barndomshändelse med en clown som framkallar intensiv rädsla. Många anser också att kulrofobi är en grundläggande ogilla eller misstro mot clownens målade ansikte, vilket döljer sanna ansiktsuttryck.
Kulrofobi i den senare definitionen utnyttjas förvisso av media. Tänk på 1980-talsfilmen Poltergeist, där en ond clown attackerar ett barn. Många listar detta som en av de 100 mest läskiga filmscenerna någonsin. Pennywise the clown, i Stephen Kings bok, och telespel Det har också framkallat ett antal frossa. Filmer med namn som Killer Clowns from Outer Space kräver knappast någon förklaring.
Karaktärer som är rädda för clowner är också vanliga i tv och film. Xander, från serien Buffy the Vampire Slayer avslöjar sin rädsla för clowner under den första säsongen. Monk från den populära serien med samma namn är också rädd för clowner. Även lilla Chuckie från barnserien Rugrats uppvisar kulrofobi.
I en mer allmän mening verkar begreppet mörka ansiktsdrag vara mest oroande och kan delvis förklara kulrofobi. De många filmerna som visar seriemördare med maskerade eller vanställda ansikten kan knappast räknas. De tre stora är förstås Freddy, Jason och Michael Myers, från Nightmare on Elm Street, fredagen den 13:e respektive Halloween. Traditionen fortsätter i skräckfilmer som Scream and Saw.
Trots kulrofobi har några barnprogram visat snällare, snällare clowner som inte verkar framkalla en överdriven mängd rädsla. PBS Big Comfy Couch innehöll en clownfamilj. Clownen hade visserligen den röda näsan, men smink skymmer inte ansiktet helt, vilket kanske framkallade mindre kulrofobi.
Ändå är det osannolikt att kulrofobi kommer att upphöra att existera, eftersom de flesta verkar ha en medfödd misstro mot att inte kunna läsa uttrycken hos det typiska clownansiktet. Naturligtvis fortsätter mediaporträtteringen av clowner att förstärka coulrofobin, genom att bokstavligen förvandla clowner till våra värsta mardrömmar.