Corynebacterium diphtheriae är den bakterieart som är ansvarig för difteriinfektioner. Det är en utbredd patogen som med största sannolikhet infekterar barn och personer med försvagat immunförsvar som lever i ohälsosamma och överbefolkade regioner. Corynebacterium diphtheriae-infektioner är ovanliga i utvecklade länder på grund av tillgången på vaccinationer för bakterien. Difteri kan vanligtvis behandlas och epidemier förebyggas med akut medicinsk vård.
Corynebacterium diphtheriae-bakterien kommer vanligtvis in i kroppen genom luftvägarna när en person andas in mikroskopiska påfrestningar från en infekterad persons nysning eller hosta. Det kan också penetrera öppna hudskador eller komma in i kroppen via förorenad mat eller dryck. Bakterier bäddar in sig i kroppsvävnaden och frigör gifter som utlöser inflammation. Corynebacterium diphtheriae frodas på kroppens järninnehåll, snabbt minskar järnnivåerna för att replikera och producera fler och fler gifter.
En person som är infekterad med Corynebacterium diphtheriae kommer sannolikt att uppleva symtom inom cirka en vecka efter exponering. Ont i halsen, svårigheter att svälja och hosta tenderar att utvecklas först. När irritation i luftvägarna och halsen förvärras, kommer en individ sannolikt att bli väldigt hes och uppleva svår andnöd. Huden kan få en blåaktig nyans på grund av syrebrist i blodet, och missfärgade hudskador är vanliga. Utan behandling kan inflammation i hjärtat och nervcellerna leda till hjärtstillestånd eller partiell förlamning.
När en läkare misstänker att en patient lider av difteri kan han eller hon samla in en halskultur för laboratorieanalys. Vid inspektion kan Corynebacterium diphtheriae vanligtvis skiljas från andra bakterier baserat på dess fysiska utseende. En patolog kan också bestämma toxicitetsnivån för ett prov med ytterligare utredning.
Efter att ha ställt en diagnos placeras patienten vanligtvis i ett sterilt sjukhusrum i karantän. Läkare informerar sjukhusadministratörer och statliga sjukdomskontrollcenter om fallet för att varna för risken för en epidemi. Behandling involverar vanligtvis intravenösa antitoxiner för att motverka effekten av aktiva Corynebacterium diphtheriae-bakterier. En patient som har svåra respiratoriska komplikationer kan behöva få syrgasbehandling, en andningsslang eller akut luftvägsoperation för att förhindra lungsvikt.
Efter omedelbar behandling används orala antibiotika såsom penicillin för att helt utrota Corynebacterium diphtheriae från kroppen. Full återhämtning från symtom kan ta flera månader, och patienterna måste schemalägga regelbundna läkarbesök för att övervaka sin hälsa. Familjemedlemmar, arbetskamrater eller vänner som kommer i kontakt med en smittsam person uppmuntras att få medicinska kontroller och vaccinationsförstärkare för att minska risken för en epidemi.