Corynebacterium är ett släkte av bakterier som är mycket vanligt i naturen och kan hittas i jord, vatten, växter, djur och människor. Hos människor är dessa bakterier vanligast i huden och slemhinnorna. De flesta corynebakterier orsakar inte sjukdomar och är en del av den normala, bakteriella floran i människokroppen, men arten corynebacterium diphtheriae kan orsaka difteri, en sjukdom som vanligtvis drabbar de övre luftvägarna och kan vara dödlig. Corynebacterium är en encellig mikroorganism som är icke-rörlig, vilket betyder att den inte rör sig, och aerob, vilket betyder att den kan överleva i syre. Corynebakterier är också Gram-positiva bakterier, vilket betyder att de på grund av sammansättningen av deras cellväggar blir mörkblå eller violett av ett ämne som kallas Gram-färgning som används för att klassificera mikroorganismer.
Detta släkte av bakterier har studerats omfattande sedan 19-talet, främst på grund av dess koppling till difteri. Difteri är en smittsam sjukdom som orsakas av en corynebacterium-infektion, närmare bestämt en infektion av arten corynebacterium diphtheriae. Det påverkar vanligtvis slemhinnorna i luftvägarna, inklusive svalg och näsa, men kan också påverka öron, ögon och könsorgan. Difteri är dödlig i cirka 5-10% av fallen, även om antalet är närmare 20% för barn under 5 år. Ett pålitligt och säkert vaccin utvecklades mot sjukdomen 1924, men utbrott rapporteras fortfarande varje år.
Det finns flera typer av corynebakterier som inte orsakar difteri, vanligtvis kallade icke-difteri corynebakterier. Vissa av dessa bakterier kan orsaka andra typer av infektioner hos djur och människor, och dessa infektioner påverkar vanligtvis de inre organen eller huden. Hos djur kan icke-difteri corynebakterier orsaka mastit, urinvägsinfektioner och hudsår. Hos människor påverkar de ofta njurarna eller hjärtat och kan även orsaka hjärnhinneinflammation och urinvägsinfektioner. Icke-difteri corynebakterier är också associerade med vissa enhetsinfektioner som uppstår när bakterier överförs av medicinsk utrustning som katetrar och hjärtklaffar.
Corynebakterier är vanligtvis stav- eller klubbliknande till formen, och deras namn kommer från det grekiska ordet koryne, som betyder klubba. Vissa corynebakterier orsakar inte infektioner eller sjukdomar och används för en mängd olika industriella ändamål, till exempel för att producera aminosyror, nukleotider och enzymer. Arten corynebacterium glutamicum används för att producera MSG, ett ämne som används i vissa livsmedel. Andra typer av corynebakterier används för att lagra ost och för att producera antitumörmedel.