De flesta, om de tillfrågas om Coriolis-effekten, skulle förmodligen säga att det hade något att göra med riktningen som vattnet virvlar ner i handfatet eller på en toalett. Den grundläggande principen är relaterad, genom att den involverar rotation, men sanningen är något annorlunda. Coriolis-effekten fungerar i mycket större skala.
Uppkallad efter Gaspard-Gustave Coriolis, den franske vetenskapsmannen som beskrev effekten i en artikel från 1835, definieras Coriolis-effekten vanligtvis som den skenbara förskjutningen, eller rörelsen, av ett objekt från dess väg på grund av observationsramens rotation. I det här fallet anses observationsramen i allmänhet vara jorden, även om den kan vara vilken roterande kropp som helst. Nyckelordet att tänka på här är ”uppenbar”. Coriolis-effekten flyttar faktiskt inte ett föremål, och effekten beror inte heller på en yttre kraft. Som mest grundläggande kan Coriolis-effekten sägas vara orsakad av tröghet, eller tendensen hos ett föremål att stanna i vilo- eller rörelsetillståndet det redan befinner sig i.
För att få en uppfattning om hur Coriolis-effekten fungerar, föreställ dig en fjäril på en badboll. Fjärilen sitter vid en punkt nära toppen av bollen och bestämmer sig för att flyga till en liten pollenfläck som sitter fast på bollens horisontella mittlinje, eller ekvatorn. Om bollen inte rör sig kommer fjärilen att färdas i en rak linje till pollenet. Men om bollen roterar, kommer fjärilen att flyga mot pollen i en rak linje, men när den kommer dit pollenet var, kommer bollens rotation att ha flyttat den och fjärilen kommer att tyckas ha tagit en krökt väg . I själva verket var fjärilens väg rak, men en observatör som tittar på fjärilen kommer att se en krökt bana i förhållande till bollen, som roterar. Detta är Coriolis-effekten i aktion.
Förskjutningen av ett objekts bana orsakad av Coriolis-effekten beror på objektets position i förhållande till den roterande kroppen. På jordens norra halvklot flyttar Coriolis-effekten objekt åt höger. På södra halvklotet flyttas objekt åt vänster. Eftersom dessa förskjutningar är relaterade till observationsramens rotation i förhållande till objektet, dvs jordens rotation, kan skillnader i latitud eller avstånd från ekvatorn, mätt längs en tänkt linje i rät vinkel mot ekvatorn, göra skillnad i den observerade effekten. Detta beror på att jordens rotationshastighet ändras beroende på hur långt från ekvatorn mätningen görs. Hastigheten på objektet som observeras påverkar också den observerade förskjutningen.
Ett antal vetenskapliga discipliner använder sig av Coriolis-effekten och dess permutationer. Meteorologi, eller vetenskapen om atmosfäriskt beteende och observation, tar hänsyn till Coriolis-effekten när de studerar orkanbildning och rörelse, medan astrofysiker, eller vetenskapsmän som studerar stjärnor, ser den när de studerar solfläckar och andra stjärnfenomen. Navigatörer och skyttar måste räkna in det i beräkningar, liksom piloter. Alla system som använder en roterande referensram måste ta hänsyn till Coriolis-effekten på ett eller annat sätt.