Conté-kritor utvecklades på 18-talet av Nicolar-Jacques Conte, en fransk vetenskapsman, som svar på grafitbrist. Han bestämde sig för att designa en penna som kunde tillverkas med en liten andel grafit, så att den kunde tillverkas av material erhållna i Frankrike. Resultatet blev en blandning av lera och grafit som ugnsbränds för att uppnå en hård textur. Konstnärer antog dessa kritor, som är lätt tillgängliga idag i många konstbutiker.
De traditionella färgerna för Conté-kritor var svarta, röda och bruna. Den rödaktiga sepiatonen kallas ibland sangvinsk, och användes av många gamla mästare i skisser och preliminära ritningar. Moderna versioner kommer i ett urval av färger, även om vissa konstnärer föredrar att hålla fast vid de traditionella färgerna, med fokus på nyanser av skuggning och design snarare än djärv färg. En skicklig konstnär kan uppnå mycket subtil skuggning och skapa nästan fotorealistiskt arbete med dessa ritverktyg.
Designen på Conté-kritor jämförs ibland med pasteller. Båda är pinnar av fast pigment som appliceras direkt på papperet. Men kritor är mycket hårdare än pasteller eller träkol, och ger skarpa, snäva linjer, snarare än det mer smutsiga utseende som är bekant för pastellanvändare. Med hjälp av Conté-kritor kan en konstnär uppnå subtila variationer av skuggning i tydliga, distinkta teckningar. Liksom pasteller och träkol kan de fläcka fingrarna, och konst som produceras med dem behandlas vanligtvis för att förhindra att pigmentet skaver av.
Grova papper används vanligtvis med Conté-kritor, eftersom de tar upp pigmentet bättre än släta eller glänsande papper. De används också för att göra skisser på duk som senare ska målas över. Konstnärer kan också använda en som en ritpenna, om de önskar en distinkt färg eller hårdhetsgrad. Vissa konstnärer kan också välja att använda färgat papper för ett specifikt önskat utseende.
Den moderna Conté-kritan är lång och fyrkantig i tvärsnitt. När den används kommer pinnen långsamt att eroderas, och det bör inte kräva någon skärpning. Tillverkare erbjuder dem också i olika hårdhetsgrader, vilket gör att konstnärer kan använda kritorna för mjukare linjer och mer känslig skuggning. De säljs både individuellt och i förpackade uppsättningar, med många konstbutiker som har ett överflöd av individuella svarta, bruna och röda Conté-kritor, eftersom dessa färger är mycket efterfrågade.